再说阖闾听到秦兵灭唐的消息，倒吸了一口凉气。正要召集众将商议战事，公子山忽然来报告说：“不知什么缘故，夫概领着本部兵马私自回吴国了。”伍员说：“夫概这一走，必反无疑。”阖闾说：“那该怎么办呢？”伍员说：“夫概是一勇之夫，不足为虑。要担心的，倒是越国人可能闻风而动。大王应该马上回兵，先平内乱。”阖闾于是留孙武、伍员退守郢都，自己和伯嚭率领船队顺流而下。没走多远，就得到太子波的告急信，说：“夫概造反称王，又勾结越兵犯境，吴都危在旦夕。”阖闾大吃一惊说：“果然不出子胥所料。”当即一面派人去郢都，叫孙武、伍员带兵支援，一面连夜往回赶。沿江传令给夫概的兵将：“离开夫概回来的，恢复本来的职务；回来晚的，杀！”岸上的兵将，纷纷倒戈归队。
夫概见兵将跑了不少，就想强迫老百姓当兵。百姓们听说吴王还在，都躲藏起来。夫概只好孤军迎战。阖闾问：“我和你是亲兄弟，你为什么背叛我？”夫概回答说：“你杀王僚难道就不是背叛？”阖闾气得直跺脚，叫伯嚭：“为我捉住这个叛贼！”没战几合，阖闾就指挥着大军冲杀过去。夫概虽然勇武，怎奈寡不敌众，大败而逃。扶臧在江上准备了船只，把夫概渡过长江，向北投奔宋国去了。阖闾安抚了百姓，回到吴都，太子波迎接进城，然后商量抵御越军的办法。
却说孙武得到吴王退兵的命令，正和伍员商议如何退兵，忽然听到报告：“楚军中有人送信来了。”伍员打开书信一看，原来是申包胥写来的。信上说：子君臣据郢三时，而不能定楚，天意不欲亡楚，亦可知矣。子能践“覆楚”之言，吾亦欲酬“复楚”之志。朋友之义，相成而不相伤。子不竭吴之威，吾亦不尽秦之力。
伍员把信拿给孙武看，说：“咱们几万吴兵，长驱入楚，烧了它的宗庙，毁了它的社稷，鞭打了平王的尸体，住在他们君臣的家里享受，自古以来，当臣子的向君王报仇，还没有像咱们这样痛快过。况且秦兵虽然打败了一部分吴兵，但我军并没受到很大的损失。《兵法》说：‘见可而进，知难则退。’幸好楚军还不知道咱们国内危急，依我看，是咱们退兵的时候了。”孙武说：“就这样无条件的退兵，恐怕楚军会笑话咱们，你何不提出要求，让他们同意把公子胜请回来？”伍员说：“对！”于是就给申包胥写了封回信说：平王逐无罪之子，杀无罪之臣，某实不胜其愤，以至于此。昔齐桓公存邢立卫，秦穆公三置晋君，不贪其土，传诵至今。某虽不才，窃闻兹义。今太子建之子胜，口于吴，未有寸土。楚若能归胜，使奉故太子之祀，某敢不退避，以成吾子之志。
申包胥看了信，把伍员的话讲给子西。子西说：“封故太子的后人，也是咱们的心愿。”当即派使者把公子胜从吴国接回来。沈诸梁劝阻说：“太子建已经废了，公子胜成了仇人，为什么要养仇害国呢？”子西说：“胜只是一个普通人，对楚国能有什么妨碍？”于是就以昭王的名义请公子胜回来，许诺封给他一座大城。
见到楚国已经派出使者，孙武和伍员也就满载着从楚国得到的金珠美玉，班师回国。又把楚国境内的上万户人家迁到吴国，充实吴国人烟稀少的地方。伍员让孙武从水路先走，自己从陆路经过历阳山，想要找东皋公报恩，可是东皋公的茅庐草堂都没有了。再派人去龙洞山找皇甫讷，也杳无踪迹。
伍员心知这两位是施恩不图报，故意不让他找到，不由得长叹一声说：“真高士也！”就在草堂的旧址上拜了几拜离去。
到了昭关，已经没有楚兵把守了。伍员看看这座关口，沉思了好久，然后命令手下一把火把它烧毁了。
重新路过溧阳濑河的时候，伍员禁不住又叹了口气说：“从前我路过这里的时候，又累又饿，曾经向一位女子要过饭吃，这女子拿出食物让我吃饱了，自己却投水而亡。我曾在一块大石头上题字留念，不知道还在不在？”让左右从土里挖出那块大石头，只见上面题的字完好无损。想用千金报答她，又不知道她的家在哪里，于是就叫手下把金子沉到濑河里，说：“夫人如九泉有知，该明白我没有违背自己的誓言！”又走了不到一里路，只见路旁有一位老婆婆，看到吴兵经过就哭起来。士兵问她：“您为什么哭得这么伤心？”老婆婆说：“我有个女儿，守着我过日子三十年都没出嫁，有一天在濑河边洗衣服，遇到一个落魄的君子，就拿饭给他吃，又怕别人知道了说闲话，就跳进河里自尽了。听说那个讨饭吃的人就是楚国逃亡的大臣伍子胥。如今又听说他打了胜仗回来，可是没有得到他的报答，我伤心女儿白为他死了，所以才哭起来。”士兵就对她说：“我们的主将正是伍将军，他想报答你女儿的恩德，可是没找到你们家，就把金子沉进河里了。”老婆婆听了，就把那些金子都从河里取出来回家了。至今那条河的名字还叫投金濑。后人写了一首诗说：投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时。三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。
越国的子爵允常听说孙武等已回到吴国，知道孙武善于用兵，自己不是他的对手，也把兵撤了回去，说：“越国和吴国势均力敌，不相上下。”于是也自封为越王。
阖闾评议破楚的功劳，应当首推孙武。可孙武却不愿意当官，一再请求回罗浮山。阖闾让伍员去劝他留下，孙武对伍员说：“你知道自然界的规矩吗？‘暑往而寒来，春还而秋至。’大王仗着吴国的强盛，必然会骄傲起来，贪图享受。咱们这些做臣子的，功成不退，将有后患。我不但想保全自己，也想保全你。”伍员不以为然。孙武于是潇潇洒洒地走了。吴王赐给他好几车黄金和绸缎，一路上都散发给了贫苦的百姓。从此以后，再也没有人知道他的下落。后人称赞孙武说：孙子之才，彰于伍员；法行二嫔，威振三军。御众如一，料敌如神；大伸于楚，小挫于秦。智非偏拙，谋不尽行；不受爵禄，知亡知存。身出道显，身去名成；书十三篇，兵家所尊。
阖闾于是拜伍员为相国，伯嚭为太宰，一同执掌国政。把阊门改名叫破楚门。又在南部边界上垒起石墙，留个门叫士兵把守，以防御越国的进攻，称为石门关。越国的大夫范蠡也在浙江口上修筑城池，以抗拒吴国，称为固陵，意思是说这座城可以固守。——这些都是周敬王十五年发生的事。再说子西和子期重新回到郢都，一面收拾安葬了平王的尸骨，重修宗庙，一面派申包胥用战船去随国迎接昭王。昭王和随侯订立盟约，发誓永远互不侵犯。随侯亲自把昭王送上船，然后才回去。
昭王坐着船在长江上航行，凭栏四望，想起这些日子受的苦，看着眼前自由自在追波逐浪，心里别提多高兴了。忽然看见水面上漂来个东西，像斗那么大，颜色鲜红。让水手捞上来后，挨个问大臣，都说不认识，昭王就叫人拿刀把它切开，里边有瓤，尝一口，又香又甜。于是分给大臣们每人一块说：“这个没名字的水果，等有学问的人来鉴别它吧。”又走了几天，来到了云中。昭王感慨道：“这是我遇见强盗的地方，不能不记住它。”于是停船上岸，派斗辛带人在这儿修了一座小城，以便来往的旅客投宿。现在云梦县还有个地方叫楚王城，就是那座小城的遗址。
子西、子期等人出城五十里，迎接昭王。君臣互相问候了一番。眼看来到郢城，只见城外白骨遍野，城里边的宫殿，一多半都是断壁残垣，毁得不成样子，昭王不由得凄然泪下。进宫后先去拜见母后伯嬴，母子二人脸对脸哭了半天。昭王说：“国家不幸，遭受这样的大难，以至于宗庙被毁，陵墓受辱，这仇什么时候才能报啊！”伯嬴说：“你现在回来了，应该先明确赏罚，然后抚恤百姓，等国力渐渐恢复，再报仇也不晚。”昭王跪在地上接受教诲。当天晚上就住在斋宫。
第二天一早，昭王就去祭告宗庙，察看坟墓，然后才回宫上朝。文武百官都来祝贺。昭王说：“我任用奸人，差点儿亡国，要不是诸位，哪能够重见天日？失掉国家，是我一个人的罪过，恢复国家，是你们大家的功劳。”大臣们都跪下说不敢当。昭王先设宴慰劳秦国的大将，又取出很多财物犒劳秦国的军队，送他们回国。然后对本国的大臣论功行赏：拜子西为令尹，子期为左尹。因为申包胥请来秦军功劳很大，昭王想拜他为右尹。申包胥说：“我到秦国去请救兵，是为了大王，不是为我自己。大王既然回来了，我的志愿也就实现了，怎么能因此为自己捞好处呢？”昭王想强迫他接受封赏，申包胥就带着妻子儿女逃跑了。妻子说：“你操心费力请来了秦军，安定了楚国，受封赏是应当的，又何必逃跑呢？”申包胥说：“我当初因为朋友的义气，没有泄漏子胥的行踪，结果让他打败了楚国，这都是我的罪过。有了罪还去领功受赏，我实在觉得羞耻。”于是一家人逃进了深山，一辈子没再出来。昭王派人到处找也找不到，就在他家的门上写了“忠臣之门”四个大字。然后拜王孙繇于当了右尹，说：“你在云中替我挨了一戈，我不能忘记。”其他大臣沈诸梁、锺建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等，个个加官封地。昭王还把斗怀找来也想封赏他，子西说：“斗怀在郧邑想刺杀您，不治他的罪就对得起他了，怎么还要封赏他？”昭王说：“他想为父亲报仇，是个孝子。
既然能作孝子，作忠臣还有什么难的？于是也封他当了大夫。
蓝尹亹求见昭王，昭王想起当初在成臼溪不让上船的事，恨得牙根发痒，就要把他抓起来斩了，先让人对他说：“你在路上抛弃我不管，今天为什么还敢来见我？”蓝尹亹回答说：“从前囊瓦专干弃德树怨的事，所以才在柏举被吴兵打得落花流水。大王难道也想学他？当初成臼溪上的小船，和郢都城里的宫殿相比，哪个更安稳？我之所以在成臼溪抛弃您，就是为了给您一个警告！我今天来，也是想看看您到底悔悟了没有。大王不反省自己失国的过错，反而追究我不让您上船的罪责，我死不足惜，可惜的是楚国的宗庙社稷还不安稳呀。”子西对昭王说：“蓝尹亹说的很直率，您就赦免了他，好记住失败的教训。”昭王于是下令，还让蓝尹亹当他的大夫。文武百官见昭王能如此宽宏大量，都感到十分喜悦。昭王的妻妾们因为曾失身于阖闾，不好意思再见丈夫，一个个都自缢而死。
当时越国和吴国刚结了仇，听到楚王复国的消息，就派使臣来祝贺，并借此机会把越王的嫡生女儿聘给昭王，昭王就把她立为继室。越姬非常贤德，得到昭王的敬重。昭王也忘不了妹妹季芈和自己共患难的情景，想给他挑一个好女婿嫁过去。季芈说：“女子的道德不允许接近男人。锺建曾经背过我，他就是我的丈夫了，怎么还能再嫁别人？”昭王于是就把她嫁给了锺建，封锺建为司乐大夫。昭王又想起已故令尹孙叔敖显灵的事，就派人在云中给他修了一座庙，按时祭祀。
子西因为郢都已经破败不堪，而且吴兵久居此地熟悉道路，所以又在鄀地重新修筑城池，建造宫殿，设立宗庙，把国都迁到这里，称之为新郢。昭王在新宫里安排酒宴，聚会群臣。正当昭王酒酣耳热之际乐师扈子怕他安于享乐，忘了亡国之苦，重蹈平王的故辙，就抱着琴走到昭王面前说：“我有一首叫《穷衄》的曲子，愿意为您演奏。”昭王说：“我很乐意听。”扈子就用手拨动琴弦演奏起来，那琴声非常凄怨。曲词是：王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！任用无忌多所杀，诛夷忠孝大纲绝。二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛。垂涕举兵将西伐，子胥伯嚭孙武决。五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙。先王骸骨遭发掘。鞭辱腐尸耻难雪！几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉。卿士悽怆民泣血，吴军虽去怖不歇。愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！昭王理解了这首琴曲的意思，眼泪不住地往下掉。扈子收琴走下台阶，昭王也随即下令散了宴席。从此早上朝晚下朝，勤于国政。采取了减省刑罚、减轻赋税、招揽人才、培训将士、修复关隘，严兵固守，励精图治等一系列措施。
公子胜回到楚国后，昭王封他为白公，修了一座白公城给他，公子胜从此以白为姓，聚族而居。夫概听说昭王宽大为怀，不念旧恶，也从宋国跑了回来。昭王知道他的勇武，就把堂溪那地方封给他，称为堂溪氏。
子西因为楚国的灾难起源于唐蔡两国，唐国灭了而蔡国还在，就请求昭王伐蔡报仇。昭王说：“国事粗定，我还不能劳累百姓。”按《春秋传》记载，楚昭王十年出奔，十一年返国，直到昭王二十年才出兵灭了顿国，二十一年灭了胡国，以报两国跟着晋国侵犯楚国的仇恨，二十二年包围蔡国，蔡昭侯投降，昭王把蔡国赶到长江汝水之间。这些都是昭王十年到二十年这段时间里休养生息的结果，所以才能出兵即胜，楚国复兴，终于应验了“湛卢”宝剑和江上鲜果的吉祥预兆。