话说齐景公见晋国不能统领各路诸侯讨伐楚国，想取而代之的心情便越来越迫切，于是就纠集了卫国和郑国，自称盟主。鲁昭公被强臣季孙意如赶走以后，景公曾设法让昭公回鲁国，可季孙如意就是不答应，昭公只得去求晋国。晋国的权臣荀跞接受了意如的贿赂，也不收留昭公，结果昭公穷困潦倒，客死他乡。意如于是又废了太子衍和他的弟弟务人，把昭公的庶子宋立为国君，就是鲁定公。因为意如和荀跞关系不错，鲁国就听晋国的而不听齐国的。齐景公大怒就派国夏为大将，三番五次侵犯鲁国，鲁国干瞪眼瞅着，也没有力量报复。没过多少日子，季孙意如死了，他的儿子季斯接替了他的位置，就是季康子。
说起季、孟、叔三家，从鲁昭公在位执政的时候起，就已经把国家瓜分了，各自提拔自己的家臣处理政务，鲁国不再有由国家直接委任的大臣。后来这些家臣又逐渐窃取了三大夫的职权，为所欲为，竟然欺负起主人来。现在季孙斯、孟孙无忌，叔孙州仇，虽然三家鼎立，但是手底下各个地方的主管家臣，却把这些地方据为己有，不听主人的号令，主人们也无可奈何。季氏祖先留下的封邑叫费，邑宰是公山不狃；孟氏祖先留下的封邑叫成，邑宰是公敛阳；叔氏祖先留下的封邑叫郈，邑宰是公若藐。三处封邑的城墙，都是邑宰自己后来翻修加筑的，极其坚厚，和曲阜的都城一样。三个邑宰中，以公山不狃最为强横。
季氏还有个家臣，姓阳名虎，字货，生得身长九尺，勇力过人，而且诡计多端。季孙斯起初把他视为心腹，让他当管家，后来阳虎渐渐独揽家政，作威作福，季氏反为所制，也怎么不了他。季氏内受家臣的束缚，外受齐国的侵扰，两头受气，却束手无策。
当时又有个叫少正卯的，为人博闻强记，能言善辩，全国上下都叫他：“闻人”，季、孟、叔三大家族都很器重他。可少正卯却口是心非，阳奉阴违，见了这三家就当面称颂他们辅佐君王匡扶国家的功劳；见了阳虎那帮人又当面夸赞他们因公废私的德行，促使他们挟鲁侯以令三家，挑唆得上下水火不容，可人人都觉得他向着自己，谁也没有觉察到他的奸邪。
单说孟孙无忌，乃是仲孙貜的儿子，仲孙蔑的孙子。仲孙貜在位的时候，因为仰慕鲁国孔仲尼的名声，便让自己的儿子跟着他学礼义。
那孔仲尼名丘，他的父亲叔梁纥曾做过邹邑大夫。叔梁纥娶鲁国女子施氏为妻，生了好几个女儿，可是总没有儿子。后来又纳了一房妾，生了个儿子叫孟皮，因为腿脚有毛病成了个残废。为了能有个健康的后人，叔梁纥又去向姓颜的人家求婚。颜老先生有五个女儿，都还没嫁人，他觉得叔梁纥年纪有些大了，就对几个女儿说：“你们谁愿意嫁给邹邑的大夫叔梁纥？”几个女儿都不回答，只有最小的女儿徵在站出来说：“女子的道德规范之一就是在家从父，一切听从父亲的安排，干吗还用问我们？”颜老先生觉得她的回答很奇妙，就同意把她嫁给叔梁纥。
徵在嫁过去以后，夫妇俩担心还不能生儿子，就一起去尼山谷祈求神灵保佑。徵在上山的时候，草木的叶子都向上翻起，等到祈祷完毕下山的时候，草木的叶子都垂了下来。当天夜里，徵在梦见北方之神黑帝召见她，嘱咐说：“你有了一个能当圣人的儿子，如果降生，必然产在‘空桑’之中。”醒了以后，徵在就觉得自己有了身孕。
一天，徵在恍恍惚惚又像在作梦，只见有五位老人站在庭上，自称是水、金、火、木、土“五星之精”，还带来一只小动物，像小牛可是只有一只角，皮毛的花纹像龙鳞，跪伏在徵在面前，口里吐出一张玉册，上面写着字：“水精之子，继衰周而素王。”徵在心里明白这是只异兽，就用丝线把它的角系上走了。
等徵在清醒过来，就把这事告诉了叔梁纥，叔梁纥说：“这只小兽肯定是麒麟。”等到产期将近，徵在又问：“此地有个叫‘空桑’的地方吗？”叔梁纥说：“南山上有个空洞，洞里有石门但是没有水，俗名也叫‘空桑’。”徵在说：“我要到那儿去生育。”叔梁纥问为什么，徵在就把梦里黑帝说的话对他讲了，于是带着卧具住进空洞里。这天夜里，有两条苍龙从天而降，守护在南山的左右；又有两位神女擎着香露在空中播洒，为徵在沐浴，好久才离去。徵在于是生下了孔子。这时，石门中忽然流出了一股清泉，温暖而滑润，用它给孔子洗浴以后，泉水随即干涸了。现在曲阜县以南二十八里，有个俗称女陵山的地方，就是“空桑”。
孔子生下来相貌就和平常人不一样，牛唇虎掌，鸳肩龟脊，海口辅喉，顶门状如反宇。其父叔梁纥说：“这孩子得了尼山的灵气。”因此就给他取名叫丘，字仲尼。仲尼生下来没多久叔梁纥就去世了，全仗着徵在养育他。
长大以后，身高九尺六寸，别人都叫他“长人”。仲尼有圣德，好学不倦。
曾周游列国，弟子满天下，各国的国君无不敬慕他的名声，但是被当政的权贵们所忌恨，因此竟没有一个国家肯用他。
当时孔子正在鲁国，孟孙无忌就对季孙斯说：“要安定内外的变乱，非用孔子不可。”季孙斯就把孔子请来，和他谈了一整天，如同置身于江海之中，无法窥测到江海的边际。季孙斯起身去厕所方便，忽然有个费邑人来报告说：“打井的人从土里挖出个瓦罐，里面有个像羊的东西，不知道是什么？”季孙斯正想考考孔子的学问，就嘱咐这人别言声，自己回到座位上对孔子说：“有人打井时从土里刨出来一只狗，您看这是什么东西？”孔子说：“依我看，这一定是羊，而不是狗。”季孙斯惊奇地问孔子为什么这样说，孔子说：“我听说山里的怪物叫夔魍魉，水里的怪物叫龙罔象，土里的怪物叫羵羊。
如今是打井时在土里得到的，那它就肯定是羊了。”季孙斯问：“那为什么叫羵羊呢？”孔子说：“因为它非雌非雄，徒有其形。”季孙斯就把那个费邑人找来一问，那东西果然分不出公母来。季孙斯于是大声惊叹道：“仲尼的学问，真是没法儿比！”就拜孔子为中都宰。
这件事传到了楚国，楚昭王便派人带着礼物来见孔子，询问回国渡江时得到的那个鲜果是什么。孔子回答使者说：“这个鲜果的名字叫‘萍实’，可以切开来食用。”使者问：“您怎么知道？”孔子说：“我曾经到楚国寻找过渡口，听到儿童们说过这样的歌谣：‘楚王渡江得萍实，大如斗赤如日，剖而尝之甜如蜜。’所以知道。”使者问：“这鲜果能经常得到吗？”孔子说：“萍是一种在水面漂浮的没有根茎的植物，现在居然结出了那么大的果实，即使是一百年一千年也难得见到一次。这可是散而复聚、衰而复兴的好兆头，可以向楚王祝贺了。”使者回来报告昭王，昭王叹服不已。孔子把中都治理得井井有条，四面八方都派人来观摩他的施政之道，并把这些拿来当做自己治理国家的法则。鲁定公由此认识到孔子的贤德和才能，又把他升为司空。
周敬王十九年，阳虎打算犯上作乱，乘机夺权。他知道叔孙辄不受叔孙家族的重用，又和费邑宰公山不狃过从甚密，就把他俩找来商量，计划先想个主意把季孙斯干掉，让公山不狃代替季孙斯的职位，让叔孙辄代替叔孙州仇的职位，阳虎自己代替孟孙无忌的职位。阳虎听说孔子很贤德又有才能，就想把他招到自己的门下作个助手，于是派人用委婉的语言暗示孔子来见他，孔子没搭茬儿。阳虎又派人给孔子送去一只蒸乳猪，孔子说：“这是阳虎引诱我去向他道谢，好借机会和我见面。”就叫弟子等到阳虎外出的时候，把表示感谢的名片塞到门里，然后赶紧回来。阳虎竟想不出办法让孔子屈从。
孔子又秘密地对孟孙无忌说：“阳虎肯定要犯上作乱，也肯定要先从季氏下手。您应该预先作好准备，才能免受其害。”孟孙无忌于是派人假装在南门外盖住宅，把四周围全立上栅栏，又挑选了三百名放牧养马的精壮汉子当工匠，实际上是为了看家护院，防备叛乱。孔子又告诉成宰公敛阳，让他武装待命，假如孟孙告急，就连夜前去援救。
这年的秋八月，鲁国要举行祭祀宗庙的仪式。阳虎请季孙斯在祭祀后的第二天，到他家的花园里赴宴。孟孙无忌听说这事后说：“阳虎请季孙吃饭，这事值得怀疑。”于是派人赶快去告诉公敛阳，约好当天中午请他带着士兵从东门走到南门，一路上观察动静，待机救援。
到了请客那天，阳虎亲自来到季孙斯家，请他上了车。阳虎在前边引路，他的弟弟阳越殿后，左右都是阳虎的手下。只有给季孙斯驾车的林楚，世代都是季氏的门客，季孙斯怕出意外，就悄悄对林楚说：“你能把我的车赶到孟孙家吗？”林楚点头会意。等车来到大街上，林楚就把车赶向南边，一连抽马好几鞭子，使马拉车撒着花儿地向前跑。阳越在后边瞧见，扯着脖子直喊：“勒住缰绳！”林楚也不应声，又给了马几鞭子，车跑得更快了。阳越急了，挽弓搭箭直射林楚，没射中，也扬起鞭子打马，心一急，鞭子脱落到地下，等他把鞭子拾起来，季孙的车早跑没影儿了。
季孙出了南门，一直跑进孟孙家，关好栅栏，大叫道：“孟孙救我！”孟孙无忌让三百名壮汉拿着弓箭埋伏在栅栏门后边。过了一会儿，阳越到了，领着手下冲着栅栏就杀过来。三百壮汉从里边一齐射箭，碰上谁谁倒霉，阳越身上一连中了好几箭，死了。
再说阳虎快到东门了，回头一看，不见了季孙，就掉转车头顺着原路往回走，走到那条大街上，问过路人说：“见到相国的车没有？”过路人说：“马惊了，已经出了南门。”话音没落，阳越的手下也逃回来了，阳虎才知道阳越已经被射死，季孙逃进了孟孙的新家。阳虎气得七窍生烟，驱赶着手下人急忙赶到王宫，把鲁定公劫持出朝。半路上遇到叔孙州仇，阳虎也把他给劫了。然后带着宫里的甲士和叔孙的手下，一起进攻孟孙家。孟孙领着三百壮士奋力抵抗。
阳虎见久攻不下，就命令用火焚烧栅栏，可把季孙给吓坏了。孟孙让他抬头看太阳，只见赫日当空，孟孙说：“成邑的救兵马上就到，不用担心。”话还没说完，只见东面一员猛将领兵来到，大叫一声，“别碰我的主公！公敛阳在这儿呢！”阳虎大怒，挺起长矛，迎住公敛阳厮杀。俩人各自施展本领，大战五十余合，阳虎越战越勇，公敛阳却渐渐支持不住。叔孙州仇这时忽然从后边喊道：“阳虎打败了！”随即率领自己的手下，拥着定公往西跑去，定公的那些甲士也跟着一起跑了。孟孙无忌领着壮汉们杀出栅栏，季氏的家臣苫越也带兵赶到。阳虎见势单力孤，提着戈就跑，一直跑到讙阳关据守。三支人马合力攻关，阳虎力不能支，命令火烧关门，乘着攻关的人马躲避退却，自己冒着烟熏火燎，跑出关门，投奔了齐国。
阳虎见到齐景公后，把讙阳的田地献给景公，好用来借兵伐鲁。大夫鲍国说：“鲁国已经起用了孔子，咱们可不能和他们为敌。不如捉住阳虎退还鲁国的田地，向孔子讨个好。”于是景公就派人把阳虎囚禁起来。阳虎用酒把看守灌醉，又逃到宋国，宋君让他先住在匡地。阳虎虐待匡地的百姓，大家伙儿想杀他，结果又投奔了晋国，在赵鞅手下做事。
宋朝的儒生评论说，阳虎以家臣的身份图谋其主，固然大逆不道，但是季氏放逐鲁君，独揽鲁政，家臣在一边看着也不是一天两天了，如今效仿家主的作法，实在是天理的报应，这也没什么可奇怪的。后人有诗写道：当时季氏凌孤主，今日家臣叛主君。自作忠奸还自受，前车音响后车闻。
话说阳虎从齐景公手里逃走后，景公恐怕鲁国怪他招降纳叛，就派人送信给鲁定公，说明阳虎是怎么逃到宋国的，就势约鲁定公在齐鲁交界的夹谷山前聚会，以通两国之好，永息干戈。
鲁定公收到来信，就把三家找来商量。孟孙无忌说：“齐人多诈，主公不能贸然前去。”季孙斯说：“齐国屡次侵犯鲁国，现在想跟咱们和好，怎么能拒绝？”定公说：“我要去的话，谁能保驾？”孟孙说：“非我师傅孔子不可。”定公当即把孔子召来，请他做主持建交仪式的相礼。
临行时，孔子对定公说：“我听说过这样一句话，叫‘有文事者，必有武备。’可见文武两种方法，不能互相脱离。古时候诸侯离开疆域，不但要有文官陪同，而且一定要有武官跟随。宋襄公会盂的事就可以作为鉴诫。现在请您配备左右司马同行，以防不测。”定公听从了他的劝告，就派大夫申句须为右司马，乐颀为左司马，各领兵车五百辆，远远地跟在后边。又派大夫兹无还领兵车三百辆，离聚会的地方十里处扎下营寨。
到了夹谷山，齐景公已经先来了，立好了坛位，齐侯的帐篷在坛位右边，鲁侯的帐篷在坛位左边。孔子听说齐国来的卫兵很多，也叫申句须、乐颀紧紧相随。