太子建辞别顷公，回到郑国，和伍员商量这件事。伍员劝阻说：“想当年秦国让子杨孙图谋郑国，事没办成，连个容身之处也找不到了。再说，别人以忠信对待咱们，怎么能反去打人家的主意？这种事一定不能干！”太子建说：“可我已经答应晋国君臣了。”伍员说：“不为晋国当内应，没有罪过。要是图谋郑国，就会信义俱失，今后还怎么做人？你一定要这样办，立刻就会招来灾祸。”太子建贪图快到手的国家，于是不听伍员的劝阻，用家财私自招募勇士，又结交郑定公的侍从，想让他们帮助自己。这些侍从接受了贿赂，又去拉拢别的人。因为晋国几次暗地派人到太子建的住处联络，阴谋渐渐地泄漏出去，有人就去自首了。郑定公就和游吉商量好，召太子建到后花园去游览，侍从都不许进。喝完三杯酒，定公就对太子建说：“我好心好意收留你，并没有什么怠慢，你怎么反要图谋郑国呢？”太子建说：“我从来也没有这个意思。”定公就把侍从叫来当面对质，太子建没话说了。定公火了，叫人在席上捉住太子建，一刀砍了，又杀了受贿不自首的侍从二十多人。
伍员在馆驿里，忽然一阵心惊肉跳，说：“太子危险了！”一会儿，有人逃回来向他说了太子建被杀的事。伍员赶紧带着太子建的儿子胜出了郑国的都城，想想没地方可去，只好逃往吴国。后人有诗，单说太子建自取杀身之祸：亲父如仇隔釜，郑君假馆反谋侵。人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。
再说伍员和公子胜，害怕郑国军兵来追赶，一路上昼伏夜行，千辛万苦，就不用细说了。到了陈国，知道陈国也非久留之地，又往东走了好几天，眼看看到了昭关。
这座昭关，在小岘山的西面，两山并峙，中间开一条路口，是往来庐濠的要冲。出了这座关口，就是长江，可以从水路直下吴国。这里形势险峻，原来就有官兵把守，近来因为通缉伍员，特派右司马薳越，带领大军在此驻扎。
伍员走到历阳山，离昭关大约还有六十里路，就在树林里休息，犹豫了半天不敢再往前走。忽然看见一位老人拄着拐杖走过来，一直进了树林。老人见到伍员，感到他的相貌很奇特，就上前见礼。伍员也还了礼。老人问：“您是不是姓伍？”伍员吓了一跳，问：“您问这干什么？”老人说：“我是扁鹊的弟子东皋公。从小以医术遍游列国，现在老了，就在此地隐居。前几天，薳将军得了点儿小病，请我去看看，我曾见到关上挂着伍子胥的画像，和您十分相似，因此问问。您不必介意，寒舍就在山后，请暂且到我那儿坐坐，有话可以商量。”伍员知道他不是凡夫俗子，就和公子胜随着东皋公往前走。
走了几里路，见到一座茅屋，东皋公就请伍员进去。进了草堂，伍员再次见礼。东皋公急忙还礼道：“这还不是您停留的地方。”又把他们领到草堂后面，往西走进一个小小的篱笆门，过了一座竹园，园后面有三间土屋，屋门像个小孔。低着头走进去，里面摆着床铺茶几，左右有小窗户透光，东皋公请伍员上座。伍员指着公子胜说：“有小主人在，我应该站在一旁侍候。”东皋公问：“他是什么人？”伍员说：“这就是楚国太子建的儿子，叫胜。
我确实是伍子胥。因为您是前辈，我不敢隐瞒实情。我和平王不共戴天，发誓要替父兄报仇，希望您不要泄漏。”东皋公于是请公子胜坐了首席，自己和伍员东西相对坐下。东皋公说：“老夫只有救人的本领，没有害人的心术！在这儿住了一年半载也不会有人知道。只是昭关把守极严，你们可怎么过去？必须想个万全之策，才能保证不出意外。”伍员双膝跪倒说：“先生有什么计策能使我们脱险，日后一定重重报答！”东皋公说，“我这里荒僻无人，公子请放心住下。容我寻思个办法，好送你们过关。”伍员连声道谢。
一连住了七天，东皋公每天好酒好饭款待，并不提起过关的事。伍员就对东皋公说：“我心里有血海深仇，过一刻好比一年，老这样拖延下去，和死了没什么两样。先生义高云天，能不可怜我吗？”东皋公说：“我已经考虑好了，只是在等一个人，”伍员心里很不踏实，当天晚上，连觉也没睡好。
想要辞别东皋公接着往前走，又怕过不了昭关；想再住下去，又怕耽搁了时间，也不知道要等的是谁。辗转反侧心里就像扎了刺一样不得安宁。刚刚躺下，又从床上起来，在屋里来回绕圈子。就这么折腾了一宿，不知不觉东方已经发白。
东皋公敲门进来，见了伍员，禁不住大吃一惊，用手指着伍员说：“你的胡子、两鬓，怎么忽然变了颜色？”伍员以为他说笑话，拿过镜子一照，自己已是两鬓如霜！——传说伍子胥过昭关，一夜愁白了头发，这可不是胡说。——伍员一下子把镜子摔在地下失声痛哭说：“到现在一事无成，却已是须发斑白，天哪，天哪！”东皋公见他如此悲哀，连忙劝慰他说：“您也别太伤心了，这可是您的好兆头啊！”伍员擦着泪水问：“为什么说是好兆头呢？”东皋公说：“公子相貌雄健伟岸，容易被人认出来。如今胡子、两鬓一下子白了，倒可以混过普通人的眼睛。况且我的朋友已经请到了，我的计策就要成功了。”伍员说：“老人家有什么计策？”东皋公说：“我这位朋友复姓皇甫，名讷，在离这儿西南七十里的龙洞山居住。此人和您长得差不多。如果叫他扮装成您，您却扮装成仆人，既使他被捉住，趁着乱劲儿您也可以赶紧混出关去。”伍员说：“您的计策虽好，但是要连累您的好朋友，我于心不安！”东皋公说：“这不碍事，以后自然还有解救的办法，我已经和他讲明白了。这皇甫讷也是位慷慨之士，别人有求于他，他决不推辞，你就不必多虑了。”说完，就让人把皇甫讷请到土屋中，和伍员见面。伍员看看他，果然和自己有些相像，心里很高兴。东皋公又用药汤给伍员洗脸，把脸色也给改变了。
等到了黄昏，东皋公让伍员把白袍脱下来，给皇甫讷穿上；另外找来一件紧身的褐色衣服，给伍员穿上，扮装成仆人。公子胜也换了衣服，就像农家小孩的模样。伍员拉着公子胜，冲着东皋公跪下磕了四个头，说：“将来如果有了出头之日，我们一定会重重报答您！”东皋公说：“老夫同情你们的冤情，因此想帮助你们逃脱险境，并不指望报答！”分别之后，伍员和公子胜跟随着皇甫讷，连夜向昭关进发，黎明时到达，正赶上开关。
守将薳越坚守关门，传下命令：“凡是从北边来的要过关东渡的人，务必要盘查清楚，才许过关。”关门前面悬挂着伍子胥的画像，守关的军士照着画像仔细查看来往行人，整个昭关把守得真是“水泄不通，飞鸟不过”。
皇甫讷刚到关门，军士见他的身材相貌和画像相似，穿着白袍，并且有惊讶害怕的样子，当时叫住，报告给薳越。薳越急忙出关，老远看见他就大叫一声：“是他！”喝令手下一齐动手，把皇甫讷推进关门。皇甫讷装作不知道是怎么回事，一个劲儿地哀求放了他。那些守关的将士，还有关前关后的百姓，乍一听说把伍子胥捉住了，全都你挤我我挤你来看热闹。伍员乘着关门大开，带着公子胜，混杂在众人之中。一来乱乱哄哄，二来装扮不同，三来子胥脸色已变，须发斑白，混乱之中没人能认，四来都以为子胥已被抓获，便不再盘查，伍员和公子胜这才拥挤着混出了关门。正是：“鲤鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来。”后人有一首诗说子胥过昭关：千群虎豹据雄关，一介亡臣已下山。从此勾吴添胜气，郢都兵革不能闲。
再说楚将薳越抓到皇甫讷，就要捆绑拷打，逼他招供，然后解往郢都。
皇甫讷急忙分辩说：“我是龙洞山下的隐士皇甫讷，想跟着老朋友东皋公出关东游，并没犯法，凭什么抓我？”薳越听到他的声音，心想：“子胥目光如电，声如洪钟。这人的模样虽然像他，可是细声细气，难道是一路风霜劳苦所致？”正在疑惑，忽听有人报告：“东皋公来见您。”薳越就命人把皇甫讷押到旁边，请东皋公进来，分宾主坐下。东皋公说：“老汉想要出关东游，听说将军捉到了伍子胥，特来道贺！”薳越说：“军士抓到了一个人，长得很像伍员，可是不肯招认。”东皋公说：“将军和伍子胥父子同在朝廷做官，难道还不能辨别真假吗？”薳越说：“伍员目光如电，声如洪钟。可这个人眼睛不大声音也小，我怀疑他是劳累已久，憔悴得不像原来那样了。”东皋公说：“我和子胥也见过一面，请把那个人叫来让我认认，就能知道真假。”薳越就叫人把皇甫讷带来。皇甫讷一见东皋公，急得大叫：“说好了一起出关，你为什么不早点儿来，害得我受罪！”东皋公笑得直咳嗽，对薳越说：“将军错啦！这是我的老友皇甫讷。他约我一块东游，说好在关前相会，没想到他先来一步。您要不信，老夫这里有过关的证明文书，怎么能说他是伍子胥呢？”说罢，就从袖子里取出文书，递给薳越看。薳越十分惭愧，亲自给皇甫讷解了绑绳，让人拿酒来给他压惊，说：“这都是手下有眼无珠，千万别见怪！”东皋公说：“将军为朝廷执行公务，我怎么能怪您呢。”薳越又叫人拿出黄金绸缎，送给他们做东游的盘费。二人道谢后出关。薳越仍命令军士，坚守如故。
再说伍员过了昭关，心里十分高兴，迈开大步就往前走。走不上几里路，碰上一个人，伍员认得他叫左诚，现在是昭关值更的小官。左诚是城父人，曾经跟随伍家父子行围射猎，因此认得伍员。一见伍员，左诚惊异地说：“朝廷追捕公子很急迫，公子怎么过的关？”伍员说：“主公知道我有一颗夜明珠，向我索取，可是已落入他人之手，我这就去取回来，刚才通知了薳将军，是他让我过关的。”左诚不相信，说：“楚王有令：‘放走伍员，全家斩首。’我请公子和我一起回关，问明主将，才能让公子走。伍员说：“如果见了主将，我就说把夜明珠交给你了，怕你有口也说不清。不如做个人情放了我，以后也好见面。”左诚知道伍员勇武，不敢阻拦，只好放他东去，回到关上，也没敢提这事。
伍员大步流星往前走，远远看到了长江，浩浩茫茫，波涛万顷，可是找不到渡船。前有江水，后虑追兵，伍员心里十分焦急。忽然见到有个渔翁，坐着船从下游逆流而上，伍员喜出望外说：“天不让我死啊！”于是急忙呼喊：“渔父快点把我渡过去！”那个渔翁才要把船靠过来，见岸上又有人行动，于是放声唱起歌来：日月昭昭乎侵已驰，与子期乎芦之漪。
伍员听到歌词，明白了他的意思，就沿着江岸往下游紧走，来到一片芦苇洲，把自己藏在里面。一会儿，渔翁把船靠了岸，找不见伍员，又放声唱起歌来：日已夕兮，予心忧悲；月已驰兮，何不渡为？伍员和公子胜从芦苇丛中钻出来，渔翁急忙叫他们过去。俩人踩着石头上了船，渔翁一点竹篙把船荡开，然后轻轻摇着船桨，飘飘而去。不到一个时辰，已经到了对岸。渔翁对伍员说：“夜里我梦见有将星落到我的船上，老汉知道一定会有贵人求渡，所以摇船出来转转。看你的相貌，的确与众不同，可否把实话告诉我，不要隐瞒。”伍员就把姓名告诉给他，渔翁不住地叹息，说：“你面有饥色，我去给你拿点吃的来，你稍等一会儿。”说完把船系在绿杨树下，进村去取食物，半天没回来。
伍员对公子胜说：“人心难测，怎么知道他不是去叫人来捉咱们？”于是又隐藏在芦花深处。过了一会儿，渔翁拿着麦饭、鲍鱼羹，还有一罐汤，来到绿杨树下，一看伍员不在，就高声呼唤道：“芦荡里的人！芦荡里的人！我不是那种拿你求利的人！”伍员听了这话，才从芦苇丛中走出来。渔翁说：“知道你又累又饿，特地为你取来食物，为什么还要避开我？”伍员说：“我这条命本来是属于老天爷的，现在属于老丈你了。怎么敢躲着您？”伍员和公子胜饱餐一顿，临走时解下佩剑送给渔翁，说：“这把剑是先王赏赐的，我家已经佩带三代了。这剑上有七颗星，价值百金，用它来答谢您的恩惠吧。”渔翁笑着说：“我听说楚王有令：‘捉到伍子胥的，赏小米五万石，封上大夫的官职。’这么重的奖赏我都不图，难道会图你这把值百金的剑吗？何况‘君子无剑不游’，这东西是你非用不可的，我拿了也没用。”伍员说：“老丈既然不愿意接受宝剑，就请您留下姓名，以图后报！”渔翁很气愤地说：“我因为你含冤负屈，才渡你过江，你却用将来报答来利诱我，你不是个大丈夫！”伍员说：“老丈虽然不图后报，可我怎么能安心呢，”一再请渔翁说出姓名。渔翁说：“今天咱们相逢，你逃脱了楚国的追捕，我放走了楚国的逃犯，怎么还能留下姓名呢？况且我这船上的活计，漂泊不定，就是留下姓名，什么时候才能再见呢？万一老天爷让我们相聚，我只叫你‘芦中人’，你就喊我‘渔丈人’，足够作为识别的标记了。”伍员欣然拜谢。
才走了几步，又转身对渔翁说：“倘若后面的追兵来到，请不要泄漏我的行踪。”只为这转身说的一句话，要了渔翁的性命。