伍员字子胥，监利人氏，生得身高一丈，膀大腰圆，浓眉如墨，目光如电，有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。伍尚拿着父亲的亲笔信，到里屋给伍员看，说：“父亲已经幸免一死，大王还给咱们两个封了侯，使者就在门口，你出去见见他。”伍员说：“父亲免死已经是万幸了。咱们两个有什么功劳，值得再给咱俩封侯？这是在引诱欺骗咱们。去了一定被杀！”伍尚说：“现有父亲的亲笔信，怎么是骗咱们呢？”伍员说：“父亲一生忠于国家，知道我肯定要报仇，因此让咱们一起赴死，以绝后患。”伍尚说：“弟弟的话不过是猜测而已。万一父亲真想见咱们，这不孝的罪名咱们可没有办法辩解。”伍员说：“哥哥您先坐一会儿，我去算一卦看看吉凶。”伍员算完卦回来，说：“今天是甲子日，时加于巳，支伤日下，气不能相通。主君欺骗臣，父欺骗子。去了一定没命，哪还有封侯的事呢？”伍尚说：“我并不是贪图爵位，是想见父亲一面。”伍员说：“平王害怕咱们兄弟在外，肯定不敢杀害咱们的父亲。哥哥要是去了，父亲反倒会死得快些。”伍尚说：“父子之爱发自内心。要是能见父亲一面，我死也甘心！”伍员听了这话仰天长叹说：“和父亲一起去让人家杀，这又何必呢？哥哥一定要去，兄弟我从此就和你告别了！”伍尚流着眼泪问：“弟弟要到哪儿去呢？”伍员说：“谁能为我报仇，我就去投奔他。”伍尚说：“我的才智，远不如你。
我应该回郢都，你就到别的国家去吧。我以身殉父尽孝，你为父报仇尽孝。
从此咱们各自按自己的志向办事，再也不能见面了！”伍员给伍尚磕了四个头，以示永别。
伍尚擦着眼泪出来见鄢将师，说：“我弟弟不愿封爵，我也不能勉强他。”鄢将师只好和伍尚坐车回来了。刚见到平王，平王就命令把他们父子关在一起。伍奢见只有伍尚一个人来，叹了口气说：“我早就知道员儿是不会来的！”费无极又对平王说：“伍员还在，应该马上把他抓来，迟了他就会逃掉。”平王立刻派大夫武城黑，带着二百名精兵，前去捉拿伍员。
伍员探听到楚兵来抓自己，放声大哭道：“我的父亲兄长果然不免于难了！”就对妻子贾氏说：“我要逃奔别国，借兵为父兄报仇，不能照顾你了，这可怎么办？”贾氏瞪着眼睛看着伍员说：“大丈夫怀着父兄遇难的仇恨，就像被人割去了肝肺，哪还有功夫为女人打算？你马上走，不要挂念我！”说完走进内室自缢而亡。伍员痛哭一场，草草安葬了妻子。然后收拾包裹，换上白袍，挂上弓，佩上剑，匆匆走了。
走了没过半日，楚兵就到了，把伍家包围起来，搜了半天也没搜出伍员。
武城黑估摸他一定会向东走，就命令驾车的士兵赶快往东边追。大约追了有三百里，来到一处没有人迹的荒野。伍员挽弓搭箭，一箭射死了驾车的士兵，又搭箭要射武城黑。武城黑吓坏了，跳下车就要跑。伍员冲着他说：“我本来想杀你，现在暂且留你一条性命，回去告诉楚王，要想保住楚国的宗庙，就要留下我父兄的性命。如若不然，我一定会灭亡楚国，亲手砍下楚王的脑袋来泄恨！”武城黑抱头鼠窜，跑回来报告平王说：“伍员已经逃跑了。”平王大怒，当即命令费无极，把伍奢父子押到商肆集中的地方斩首。临刑前，伍尚大骂费无极谗言惑主，杀害忠良。伍奢劝他说：“为了国家的安危献出生命，是做臣子的职责。忠奸自有公论，用不着咱们唾骂他！只是员儿不到，我担心楚国的君臣，从今以后再也过不了安生的日子了。”说完，引颈受死。围观的百姓，没有不掉泪的。这天天昏地暗，悲风惨惨。后人有诗写道：惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。
行刑之后，平王问费无极：“伍奢临刑时有什么怨言？”费无极说：“没讲别的，只说伍员没来，楚国君臣不得安生。”平王说：“伍员虽然逃走，可一定跑不远，应该加紧追捕。”就派左司马沈尹戍率三千人，朝着伍员跑的方向一直追下去。伍员跑到长江边，心生一计，把身上穿的白袍，挂以江边的柳树上，又把两只官靴丢在江边，然后换上草鞋，沿江直下。沈尹戍追到江边，捡到了伍员的衣服鞋子，回来报告说：“伍员不知道跑到哪儿去了！”费无极对平王说：“臣下有条计策，可以断绝伍员的生路。”平王问：“什么计策？”费无极回答说：“大王可以派人四处张贴榜文，不管什么人，只要能把伍员抓来，就赏小米五万石，封上大夫；谁要敢容留放走伍员，就全家处斩。同时下令各路关卡渡口，对来往行人，严加盘查。除此之外，您再派使臣遍告列国诸侯，谁也不许收留伍员。伍员进退不能，就是一时抓不到他，也已势单力孤，还能办成什么大事吗？”平王照计而行，画影图形，捉拿伍员，各个关卡把守得十分严紧。
再说伍员沿着江边风风火火往下游走，一心要想投奔吴国，怎奈路途遥远，一时半会儿哪到得了。半路上忽然想起：“太子建逃到宋国，我何不先到宋国去找他。”于是就一直朝着睢阳的方向走了下去。走着走着，忽然看见一队马车迎面而来。伍员怀疑是楚兵拦截，不敢露面，趴在树林子里仔细一看，原来是老朋友申包胥。这申包胥和伍员有八拜之交，因为出使别国回来，从此处经过。伍员快步走过去，站在车旁边。申包胥急忙跳下车和他见礼，然后问：“你怎么一个人跑到这儿来了？”伍员就把平王屈杀父兄的事，哭诉了一遍。申包胥听了，脸上充满了悲伤，问伍员：“那你现在去哪儿呢？”伍员说：“我听说有句话叫‘父母之仇，不共戴天’。我要投奔别国，借兵伐楚，生吃楚王的肉，车裂费无极的尸体，才能解我心头之恨！”申包胥劝他说：“平王虽然无道，可他是君主。你世代做的都是他家的官，君臣的缘分早就定了。为什么要以臣恨君呢？”伍员说：“当年桀纣被他的大臣们杀掉，就因为他是无道的昏君。平王霸占儿子的媳妇，废除太子，听信谗言，残害忠良，我搬兵攻打郢都，是为楚国扫荡污秽，何况我还要为父兄报仇呢？如果不能灭亡楚国，我誓不为人！”申包胥说：“我要是劝你向楚国报仇，就是不忠；我要是劝你不报仇，又害你担个不孝的罪名。望你好自为之！走吧！为了朋友的交情，我决不把你的行踪告诉任何人。可是我要告诉你，你要能灭亡楚国，我就能保存楚国；你有本领使楚国危险，我就有本领使楚国安全。”伍员于是告别了申包胥，继续往宋国走。
没过几天，伍员就到了宋国，找到太子建后，俩人抱头痛哭，各自诉说了平王的恶行。伍员说：“您见到宋元公了吗？”太子说：“宋国刚发生内乱，君巨互相攻击，我还没来得及通报谒见呢。”宋元公叫佐，乃是宋平公宠妾生的儿子。平公听信了奸臣伊戾的谗言，杀太子痤而立佐。周景王十三年，平公死了，佐继承了君位，就是宋元公。
元公相貌丑陋，性情柔弱，为人自私又不讲信义。元公讨厌世代为官、势力强大的华氏家族，就和公子寅，公子御戎、向胜、向行等商量，打算要除掉他们。向胜把他们的密谋泄露给向宁，向宁和华向、华定、华亥交情不错，就谋划着抢先动手。于是华亥假装成有病，等大臣们都来探望时，就把公子寅和御戎抓起来杀了，又把向胜、向行关在仓库里。
元公听说了，急忙坐着车亲自来到华家，请求放了二向。华亥把元公也给关了起来，口口声声要元公把儿子和亲属作为人质，才答应他的要求。元公说：“周郑交换人质，当年就曾有过。我把儿子放在你家做人质，你家也应该把儿子放在我那儿做人质。”华家一商量，就把华亥的儿子无戚，华定的儿子启，向宁的儿子罗，放到元公那儿。元公也把世子栾，母亲的弟弟辰，公子地，放到华亥家。华亥才把向胜、向行放了，跟着元公一起回朝。
元公和夫人心里惦记世子栾，每天必到华家，看着世子吃完饭才回来，华亥嫌麻烦，就想把世子送回去。元公听说了很高兴。向宁不愿意，对华亥说：“咱们把太子当作人质，就是因为信不过元公。要是人质一走，大祸就要临头了。”元公听说华亥中途变卦，非常气愤，就命令大司马华费遂，领着军队去攻打华氏。华费遂说：“世子在他们手里，您难道不怕他遇害吗？”元公说：“死生听天由命，我不能再忍受这种耻辱了！”华费遂说：“主公已经下了决心，老臣怎么敢包庇华氏家族，违抗命令呢？”当天就把兵马整顿好了。元公又把华无戚、华启、向罗几个人质全都杀了，然后准备进攻华家。
华登一向和华亥关系密切，连忙跑去告诉他。华亥赶紧召集自家的人马迎战，战败了。向宁要杀世子，华亥说：“得罪了君王，又要杀他的儿子，别人都要说我的坏话。于是就把人质都送了回去，然后投奔陈国去了。
华费遂一共有三个儿子，长子华，次子华多僚，华登是他的第三个儿子。华多僚和华素来不和，借着华家出事，就到元公面前去说华的坏话：“华其实和华亥是同谋，如今华亥从陈国派人送信，叫华将来当内应。”元公听信了他的话，就派内侍宜僚把这事告诉了华费遂。华费遂说：“这一定是多僚说的坏话。不过主公既然怀疑儿，就请主公把他赶走吧。”华的家臣张匄，听到这事，就去问宜僚，宜僚不肯说。张匄一把抽出宝剑，说：“你要是不说，我马上就把你宰了。”宜僚吓得魂都没了，赶紧把事情的前后经过全说了。张匄报告了华，请求杀了多僚。华说：“华登跟着华亥跑了，已经够让父亲伤心的了。我们兄弟俩再互相残杀，对得起谁呢？我避开他就是了。”华于是去向父亲辞别，张匄跟着他一起去了。路上正好碰上华费遂下朝，多僚给他驾车。张匄一见，怒从心起，拔出宝剑就把多僚给砍了。然后劫持着华费遂出了卢门，驻扎在南里。又派人到陈国，把华亥、向宁那批人招回来一同谋反。宋元公拜乐大心为大将，率兵围攻南里。华登就去楚国借兵，楚平王派薳越带兵来救华氏。伍员听说楚军就要到了，说：“宋国也不能呆了！”就和太子建一家，往西去投奔郑国。后人有一首诗写道：千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快著鞭。
正当楚军来救华氏的时候，晋顷公也率领诸侯来救宋元公。诸侯不想和楚国打仗，就劝宋元公撤了南里之围，放华亥、向宁等投奔楚国，两下罢兵。
再说郑国的上卿公孙侨刚刚去世，郑定公非常伤心。早就听说伍员是三代忠臣之后，英雄无比，况且当时晋国郑国刚和好，与楚国作对，又听说太子建来了也很高兴，就派人给他们安排了住处，照顾得很周到。太子建和伍员每次见到定公，必定哭诉一番冤情。定公说：“郑国国小兵少，很难帮助你们。你们要报仇，为什么不去找晋国呢？”太子建就让伍员留在郑国，亲自去晋国求见晋顷公。顷公仔细听他把事情说了一遍，就派人把他送到馆驿，然后召集六卿商量伐楚的事。那六卿是：魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞，六卿各司一摊事，谁也管不着谁。当时晋国君弱臣强，顷公什么事都不能自己作主。六卿中只有魏舒、韩不信是忠臣，其余四个都是争权夺势之辈，而荀寅收受贿赂最厉害。郑国由子产主持国事时，对晋国以礼相抗，这六卿都有点畏惧。等到游吉代替子产执政时，荀寅就暗地里派人去向游吉讨要贿赂，游吉不愿意给，荀寅就恨上了郑国。这时，荀寅就对顷公说：“郑国在楚国和咱们晋国之间耍两面派，也不是一天了。现在太子建在郑国，郑定公一定信任他。如果太子建肯做内应，咱们发兵灭郑，就把郑国封给他，然后再慢慢图谋楚国，又有什么不可以呢？”顷公听了他的话，就派荀寅把他的计划偷偷告诉太子建。太子建欣然同意。