汉元年（前206）十二月，新丰鸿门，天寒地冻，北风猎猎如刀，吹着楚军大营中的那杆大幡扑喇作响。
大帐内，炉火熊熊，温暖如春，上将军斜卧锦榻，面前跪着一个普通打扮的吏卒。此人跪地上言：“臣受左司马使，密告上将军，沛公雄心勃勃，今得关中，必不肯让上将军，而欲使降王子婴为关中相，沛公自为关中王，尽享荣华一世。”
这个人口中的左司马，就是沛公帐下的左司马曹无伤。曹无伤虽然是刘邦的人马，但他早看出项羽此来不善，必能杀沛公，所以曹无伤提前派心腹来向项羽递了投名状。
项羽本来是希望刘邦识趣让权的，那样的话，他有可能放刘邦一条生路，但听来人这么说，项羽顿时气炸了肺：无赖刘三，何敢欺吾！你有何功德，敢居关中自为王？
局势到了这一步，天下争雄之势已渐明朗，刘邦是项羽最大的敌人，除掉刘邦，天下可定。亚父范增也持同样的观点，他告诉项羽：“久闻刘季好色贪财，而今入关，财货妇女一无所取，可见其志远大。不除沛公，霸业难成，将军勿疑，请急击之。”
项羽立刻下令后勤部门备宴，犒赏麾下诸侯军，就地休整，明日各部受吾统一之号令，西向进击沛公军。
刘邦阵营出了个叛徒叫曹无伤，而项羽阵营中同样出了个叛徒，就是项羽另一位叔父项伯。项伯不会在意刘邦的死活，但他却是刘邦首谋张良的私交好友，为了不让张良陪着刘邦下地狱，项伯于夜色茫茫之际，溜进张良的寝帐。当项伯喘着粗气告诉张良事情的经过后，拉着张良的手就要往外跑。
张良当然不会甩掉刘邦逃跑，他立刻将此事通告了刘邦。
虽然刘邦知道这一天早晚会来，但想到明天项羽就会给自己发出死亡通知书，刘邦还是不寒而栗。好在张良给刘邦出了一个主意：立刻搞好和正在沛公营中的项伯的关系，有此人在，或可助沛公逃脱项羽的魔掌。
长袖善舞，与人交际，这恰是刘邦最拿手的绝活。刘邦面带春风，语出暖人，一方面尊项伯为兄，并祝寿；一方面与项伯结为儿女亲家，并言之凿凿地证明自己对诸侯上将军的一片赤诚，很快就把项伯给争取过来了。
这招果然奏效，项伯回到楚营后，就开始做项羽的思想工作，说刘邦有大功于楚，若今击之，恐在舆论上于我不利。项羽对这个叔父非常尊敬，在项伯的努力下，项羽答应了，等明天刘邦过来道歉时，他不会对刘邦下手。
本来项羽是准备在次日一早就向刘邦进攻的，如果真出了这种情况，刘邦必死无疑。幸亏项伯此来，给刘邦争取了足够的保命时间，接下来就看刘邦如何说服项羽了。
次日，执戟郎韩信入帐报上将军：沛公已至辕门外。上将军问：同来者谁？执戟郎答：从臣张良、樊哙，及亲骑百人。项羽考虑了一下，大帐容不得许多人，便让韩信出帐，请沛公、子房先生入来见问。
韩信执戟，踏步而出，站在表情略有些紧张的刘邦面前，请刘邦入见上将军。
刘邦并不知道眼前这个执戟郎叫什么名字，他只知道此人是项羽的门哨，没太在意。得到项羽允许进帐的命令后，刘邦示意樊哙等人在帐外等候，他和子房先生去帐中一见。
礼毕，还没等项羽张嘴斥责刘邦为何以重兵守函谷，刘邦就已先声夺人。他表情恭卑地站在项羽面前，为自己作辩护：“昔者，奉怀王旨，臣与将军戮力杀秦，将军杀于北，臣杀于西。臣西行之日，不意能先于将军入关，而今能见将军于此，天也！臣之于将军，耿耿不敢有贰。今不知是何小人，忍间臣对将军之精忠，当诛之，以谢天下。”
虽然刘邦麾下外交人才如云，但刘邦本人也是能言善辩之士，他的嘴功不比郦食其差。经他这么一说，项羽似乎有所动，他也不太相信以双方四倍的军力差距，刘邦敢拿鸡蛋碰石头。想到这，项羽对刘邦的疑心渐渐消退。
天寒地冻的，沛公来此不易，项羽命庖下烫酒，备肉，置于案上，请沛公坐，举杯，欢饮。
看到项羽释放出善意，刘邦一直悬着的心终于落了下去，不知道是帐里温度太高，还是他太紧张，刘邦的额头上已经沁满汗珠，刘邦伸袖轻轻擦拭着。刘邦坐定，举樽贺上将军寿，项羽很享受刘邦的拍马术，兴奋地割下案上一彘肩肉（即猪肘），以刀送入口，并浮一大白。
以刘邦的忽悠能力，对付项羽这样的单纯青年不在话下，但坐在项羽身侧的亚父范增却不是那么好对付的。
范增早就将刘邦视为项羽争天下的最大劲敌，必欲除之而后快，今日刘邦自送上门，千古良机，岂能错过？范增当然不能亲自动手，只能用眼神来提醒项羽：不要被眼前的假象骗了，刘邦是个演戏的高手，你玩不过他的，早点下手，除掉刘三，绝日后大患。
示意了好几次，项羽面部毫无表情，或许是项羽没看到，范增又把腰间佩戴的玉玦摘下来，放在手上，高高举起，重重落下。反复三次，示意项羽动手，这次项羽看到了，但依然毫无表情。项羽已经被刘邦灌下了断肠迷魂汤，又怎么会轻易被范增说动？
眼看着项羽还在犯傻，一旦刘邦借机逃离现场，日后再杀此人就难了。对项氏忠心不贰的范增情急之下，起身出帐，找来了将军项庄，耳语几句，然后回座，继续盯着项羽。
范增回到坐席上，面无表情地饮酒食肉，还没等项羽和刘邦回过神来，项庄已经布衣横剑，站在食案中间的空地上。项庄面带微笑，把剑置于地上，先向刘邦敬酒为寿，然后回身二三步，拾剑而起，恭手问项羽：“军中坐谈，枯乏无味，臣请舞剑，以为笑乐。”
项羽也觉得这样干喝酒无甚趣味，拍手大笑叫好。
项庄得诺后，挥手上三尺青锋，若鹤展翅欲飞，似猿挂树摘桃，剑姿雄美，上将军壮之，连浮数大白。不过刘邦发现项庄的剑步不对，似乎离自己的案子越来越近，刘邦顿时紧张起来：项羽要暗杀自己！
不知道是张良暗中使了眼色，还是被刘邦昨天的千金之诺所感动，就在项庄杀气渐进之时，坐在一端独自饮酒的项伯突然站起，拔剑跳进场中，以剑击项庄剑，道：“好剑器舞动四方，伯也不才，亦请为沛公舞一回。”
项伯凭空杀出，直接坏掉了项庄的任务，项伯是项庄的叔父，项庄不敢对项伯无礼，剑法已是凌乱不堪。看到此景，上座范增益怒，下座张良益喜，项伯已经尽最大可能为刘邦争取到了时间，接下来，张良必须想办法让刘邦从虎口中脱险而出。
张良立刻恭身而出，来到帐外，叫来等候多时的樊哙，耳语数句。张良说完，闪身进帐，此时的剑舞已经结束，有项伯在，项庄根本靠近不了刘邦，项羽越来越觉得无趣，挥一挥手，项庄收剑，躬身退下。
刚才张良把帐中的情况粗略地给樊哙讲了一下，樊哙大怒，项羽匹夫，休甚欺侮人！樊哙虽然是个狗肉贩子出身，但他却明白一点，一旦刘邦被杀，沛人集团将瓦解星散，那么樊哙怎么办？跟着项羽也不过跟他面前站着的那个执戟郎一样，沦为他人打手，这不是樊哙的追求。
樊哙不敢耽搁一秒钟，立刻抽出佩剑，从亲卫骑兵那里抄来一张盾牌，大步踏前，如风一般卷进了大帐。正对帷帘而坐的项羽定睛看时，见有一牛大雄男，高如铁塔，发似炸毛，眼若铜铃，怒气冲天，手执盾牌，盾上置剑。
项羽从来没见过这个人，此人见诸侯上将军却如此架势，难道要刺杀项羽不成？项羽下意识地将置于身侧的名剑抄起来，放在膝前，顾问张良：“子房，此何人？”张良出去不久，这个壮男就闯进来，再看刘邦的反应，此人八成是张良叫进来的。
张良笑道：“上将军勿疑，此沛公麾下参乘樊哙也。”
果然是刘邦的打手，不过项羽真是可爱至极，他很欣赏樊哙这样的朴素壮男，却忘记了樊哙进帐后有可能对自己不利。项羽膝前的剑又回到身侧，项羽也笑：“果然好壮士！赐巵酒与饮之。”
庖人进前，与樊哙一巵酒，樊哙伏地拜谢上将军，起，单手执樽，一饮而尽。项羽越看樊哙越喜欢，他麾下也有名将，比如英布、龙且、钟离昧，但似乎都不如面前的樊哙耿直爽快。项羽兴致大起，他又命道：“赐壮士一彘肩，使食。”
樊哙接过彘肩，以剑挑入盾上，切成数段，一手横盾，一手执剑，送彘肩入口，大快朵颐，好不潇洒。樊哙特殊的进食方式，看得项羽目瞪口呆：庸滑如刘邦手下，居然有此等率真人物！
项羽拍手大笑，模样可爱至极。项羽复问樊哙：“壮士！复能饮酒不？”樊哙吃得满嘴流油，正噎得难受，急需酒来解渴。不过樊哙知道自己进帐的的任务，座上沛公还等他来救命呢。
还没等项羽赐酒，樊哙站在当场，厉声指责项羽：“我樊哙是个草莽粗人，命贱如泥，何惧一杯酒！臣有一言，请上将军听纳，昔秦以暴治天下，所以灭亡。怀王曾与诸将盟，先入关中者为王，而沛公先入，于理当称关中王。而沛公入咸阳，封府藏，不敢有一物归私，为何？待上将军来也！沛公向来奉上将军为尊，愿为上将军麾下之臣，而上将军却信小人谗言，欲害沛公，难道上将军想做秦始皇第二吗？臣愚钝，以为此计不足为上将军取也。”
樊哙一通慷慨陈词，震惊了在场所有人，包括刘邦，刘邦没想到平时粗鲁耿直的樊哙会把话说得这么漂亮！樊哙并不是大多数人印象中的那个鲁莽大汉，他心思细腻，懂得大道理。刘邦偷瞧了一眼项羽，发现项羽张嘴想要说什么，却吐不出半句话来，他知道项羽是被樊哙给问倒了，刘邦暗中庆幸，幸亏带了樊哙来。
项羽平时就笨嘴拙舌，最不擅长应付嘴战，被樊哙好一通数落后，项羽沉默片刻，只是命樊哙坐于张良侧，并赐酒。其实项羽并没有想杀刘邦的意思，范增示意多次，项羽都不为所动，只是樊哙进来一闹，更坚定了项羽不杀刘邦的立场。并非项羽仁慈，而是觉得以刘邦的实力还不足以和自己抗衡，所以没必要对刘邦下手。
项羽不想杀人，但座中沛公却无法掌握住自己的命运，一旦项羽翻脸，想跑都没机会了。
“哎哟！哎哟！”刘邦大声呼痛。
项羽被吓了一跳，侧身问刘邦：“沛公怎么了？”刘邦含惭半笑，边起身边答：“臣进食太急，以致腹痛，请将军稍等，臣去出趟恭，片刻就回。”还没等项羽点头，刘邦已经兔子般蹿出了大帐。
在帐外，就在执戟郎韩信的身边，刘邦问同出的樊哙：“如果就此而走，不向项羽辞别，是否不太礼貌？”樊哙骂道：“你有病吧，再回去还有活路吗？还辞个屁，快跑！”
刘邦想想也是，范增那老家伙是不会放过自己的，还不定再耍出什么花活呢。为了安全起见，沛公把张良叫过来，耳语几句，如此如此，这般这般，吾可得安，张良点头，小声称是。安排妥当后，刘邦策马先行，麾下四员大将樊哙、夏侯婴、靳强、纪信步行执盾殿后，不时转过身，以防项羽派人来追，余下车骑缓慢回辙。
精彩的故事总会有续集。张良在帐外转悠了很长时间，约估计刘邦已远行二十里，安全得到保障后，张良才慢悠悠回到帐中，和项羽继续泡蘑菇。张良拿出事先准备好的一对玉璧，恭恭敬敬地放在项羽的案上，然后变戏法似的掏出一双玉斗，放在范增的案上。
项羽问张良：沛公何在？
张良答，沛公不胜酒力，已回营休息了，行前嘱臣献玉璧于上将军，赠玉斗于亚父，些小薄礼，敬请笑纳。
项羽拿起玉璧，仔细把玩，这对玉璧做工精美，是世间不可多得之精品，项羽大喜。正欲侧身让范增把那双玉斗拿过来让他欣赏，范增没好气地将玉斗摔在地上，语带悲怆地哭道：“武信君何在！今吾与小儿共谋，不足成大事！将军今天放跑刘邦，日后我等死无葬身地矣！”
范增哭天抢地，老泪纵横，而项羽扫了一眼地上被摔成碎片的玉斗，然后继续把玩手上的那对玉璧，嘴角依然挂着满足的微笑。
历史，再一次在不经意的瞬间发生了逆转。