司马迁是中国历史上伟大的史学家。他因直言进谏而惨遭宫刑，却因此更加发愤著书，创作了名震古今中外的史学巨著《史记》，为中国人民、世界人民留下了一笔珍贵的文化遗产。
一、继父志，任史官
司马迁，字子长，汉景帝中元五年（公元前145年）出生于龙门山下（在今天的陕西省韩城县）。
元封三年（公元前108年），司马迁子承你业，当上了太史令，开始从皇家藏书馆中整理选录历史典籍。司马迁的祖先并不十分显要，掌管太史的官职。但是司马迁和他的父亲司马谈都以此为荣，在他们的心目中，修史是一项崇高的事业。他们为此奉献了自己一生的精力。
司马迁像司马谈一直准备写一部贯通古今的史书。因此，在司马迁年纪尚小时就让他学古文，司马迁学习刻苦，进步非常快，并且极有钻研精神。
司马迁的父亲在病危之际，拉着儿子的手，流着泪对他说：“我死了以后，你一定要接着做太史，千万不要忘记我一生希望写一部通史的愿望。你一定要继承我的事业，不要忘记啊！”这一番谆谆嘱托极大地震动了司马迁，他看到了父亲作为一名史学家难得的使命感和责任感，他也知道父亲将自己毕生未完成的事业寄托在自己的身上。司马迁低着头，流着泪，悲痛而坚定地应允道：“儿子我虽没有什么才能，但我一定会完成您的志愿的。”
司马迁做了太史令以后，就有了阅读外面看不到的书籍和重要资料的机会。这为他以后著《史记》提供了良好的条件。可是，资料整理工作非常繁琐。由于当时的藏书和国家档案都杂乱无序，连一个可以查阅的目录也没有，司马迁必须从一大堆的竹简和绢书中寻找线索，去整理和考证史料。司马迁几年如一日，费尽心血，几乎天天都埋头整理和考证史料。
司马迁一直记得父亲的遗志，他决心效仿孔子编纂《春秋》，写出一部同样能永垂不朽的史著。公元前104年，司马迁在主持历法修改工作的同时，正式着手写他的伟大著作《史记》。
二、直言受宫刑
天汉二年（公元前99年），正当司马迁全身心地撰写《史记》的时候，却遇上了飞来横祸，这就是李陵事件。
这年夏天，汉武帝派自己宠妃李夫人的哥哥、贰师将军李广利领兵去讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵跟随李广利押运辎重。李广带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽山，与匈奴单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于他得不到主力部队的增援，结果弹尽粮绝，不幸被俘。
李陵兵败的消息传到长安之后，汉武帝本希望他能战死，后听说他却投了降，愤怒万分，满朝文武官员察言观色，趋炎附势，几天前还纷纷称赞李陵的英勇，现在却附和汉武帝，指责李陵的罪过。汉武帝询问太史令司马迁的看法，司马迁一方面安慰武帝，一方面也痛斥那些见风使舵的大臣们，尽力为李陵辩护。他认为李陵平时孝顺母亲，对朋友讲信义，对士兵有恩信，常常奋不顾身地急国家之所急，有国士的风范。司马迁痛恨那些只顾保全自己和家人的大臣，他们见李陵如今出兵不利，就一味地落井下石，夸大其罪责。他对汉武帝说：“李陵只率领五千步卒，深入匈奴，孤军奋战，斩杀了许多敌人，立下了赫赫战功。在救兵未到、弹尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋勇杀敌。就是古代名将也不过如此。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想寻找适当的机会再报答汉室之恩。”
司马迁的意思似乎是暗示贰师将军李广利没有尽到他的责任。他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，讽刺了劳师远征、战败而归的李广利，于是下令将司马迁打入大牢。
司马迁被关进大牢以后，案子落到了当时名声很臭的酷吏杜周手上，杜周严刑拷问司马迁，因此司马迁忍受了各种肉体和精神上的残酷折磨。面对酷吏和酷刑，他始终不屈服，也不认罪。司马迁在狱中反复不停地问自己：“这是我的罪吗？这是我的罪吗？我一个做臣子的，就不能发表点意见吗？”不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝。汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因此被判了死刑。
据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑”。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪。腐刑既残酷地摧残人的身体和精神，也极大地侮辱人格。司马迁当然不愿意忍受这样的刑罚，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀。可后来他想到，人总有一死，但“死或重于泰山，或轻于鸿毛”，死的轻重意义是不同的。他觉得自己如果就这样“伏法而死”，就像牛身上少了一根毛，根本毫无价值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到了他们所受的屈辱以及后来所取得的骄人成果。司马迁顿时觉得自己浑身充满了力气，他毅然选择了腐刑。面对最残酷的刑罚，司马迁虽然痛苦到了极点，但他并没有怨恨，也没有害怕。他只有一个信念，那就是一定要活下去，一定要把《史记》完成，“是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。”正因为还没有完成《史记》，他才忍辱负重地活了下来。
三、发愤著《史记》
司马迁从元封三年（公元前108年）为太史令后开始阅读、整理大量史料，准备写作，到太始四年（公元前93年）基本完成了全部写作计划，共经过十六年。这是他忍受了肉体和精神上的巨大痛苦，拿整个生命写成的一部伟大著作。但在他身前并没有多少人知道这本书。
全书包括十二“本纪”，三十“世家”，七十“列传”，十“表”，八“书”，共五个部分，约五十二万六千多字。
司马迁撰写《史记》，态度认真严谨，实录精神是其最大的特点。他所写的每一个历史人物或历史事件，都经过了大量的调查和研究，并对史实反复作了核对。司马迁早在二十岁时，便离开首都长安遍踏名山大川，实地考察历史遗迹，了解到许多历史人物的遗闻轶事以及许多地方的民俗风情和生活状况，开阔了眼界，而且也扩大了胸襟。汉朝的历史学家班固说，司马迁“其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录”。也就是说，他的文章公正，史实可靠，不空讲好话，不隐瞒坏事。这便高度评价了司马迁的科学态度和《史记》的记事翔实。