人类传播是一种交流信息的行为，而信息是符号和意义的统一体，任何信息都要通过符号作为载体才能得到表达和传播。符号是人类传播的要素和传送信息的代码。人是符号的动物，符号是人类的表征，也是人类传播的最好工具。媒介符号诞生于特定的地理环境中，不同的地理环境会产生不同的媒介符号。同时媒介符号也反映甚至改变着地理环境。
第一节 符号及其性质
在人类生命演化的进程中，符号的发明和变革曾经产生了巨大的推动作用。
大约在400万年前，人类的先祖古猿有了呼叫机能或发生系统，知道通过身体符号交流信息。大约在250万年前，人类的先祖开始意识到自身，并且开始改造自然界以达到自己的目的。大约在10万年前，人类可能有了说话能力和原始的复杂语言。总而言之，人类的传播活动离不开符号，符号是一切传播活动的原材料。那么，符号（sign）究竟是什么？符号有哪些类型、特性及功能？这是我们首先需要探讨的。
一、符号的定义及分类
在不同的学术领域中，符号（sign）有着不同的含义。在传播学领域中，符号的含义也是极为广泛的。符号是信息和声音、形象的组合，是信息的感性袒露和外在表征。换句话说，符号是传递信息、指示和称谓事物及其关系的代码。符号作为一种观念中的东西，它的存在不受事物存在的左右，因为它只是代表被表示物（被表示对象），而不是代替被表示物。符号的存在也改变不了事物的性质和形貌，而只能通过准确地把握对象的实质加以反映。人类运用符号传递信息是无刺激性和非物质性的，即语言表达无需由直接情形和物质引起。
因此，我们认为符号是传递信息、指示和称谓事物及其关系的代码，也是人类生命演化漫长进程中创造的可以优化生命品质、磨砺人类精神的特殊“武器”，并为人类所独有独享。人类可以将自己的思想、意识和事物的性质及关系转化为符号，并可以通过对符号的解读还原；而符号又在传播过程中释放出巨大的能量，使人类从中受益或者受害。
符号种类丰富多彩，在诸多关于符号的分类中，美国符号学家皮尔士的分类方法被普遍接受。皮尔士按照符号及其对象的关系将符号分为三大类：象征符号、图像符号和指示符号。这种分类法所关心的不是把什么当作符号，而是考察其成为该种符号的方式。
象征符号具有指称功能，即可以代表符号的对象。语言是一种典型的象征符号，这种符号与对象既无相似性，也无存在性的关联，指称的关系完全是武断的和任意的。英国学者特伦斯·霍克斯在《结构主义和符号学》一书中指出：“我可以指着或看着一片树叶，说这是树的标志；也可以说是我关于树的图画、图形或是树的图像。但是，如果我说出‘树’这个词，它就是树的象征，因为在这个能指中，没有固定的、必然的‘像树一样’的性质，它和现实的树的关系从本质上说是武断的。”除了语言之外，物体及其发出的声音也可以归为象征符号。郭庆光认为，象征符号具有四种性质：一是象征符号必须是人工符号，是人类社会的创造物；二是象征符号不仅能够辨识具体的事物，而且能够表达观念、思想等抽象的事物；三是象征符号不是遗传的，而是通过传统、通过学习来继承的；四是象征符号是可以自由创造的。也就是上文所说的，象征符号具有武断性和任意性。
图像符号是一种意象符号，是形态结构接近事物真实的视觉语言。图像符号与指称对象之间具有共同的性质，其能指与所指之间有一种自然的关系。比如一幅树的图画就能让人想到真实的树木，而色彩自然的风景照也能使人身临其境。
指示符号是指对象事物的代替物，指示符号与其表示的对象事物之间具有某种时空的或是因果的联系，比如路标、箭头、指针就属于这类符号。
在传播学研究领域中，符号（sign）一般被分为两大类：语言符号和非语言符号。语言符号是人类的重要标志，是一切传播的核心。没有语言，就没有人类的今天，也无法将人类复杂的思维过程和文化之火传承下来。语言是社会约定俗成的并且是比较高级和复杂的符号；非语言符号是指不以人工创制的自然语言为语言符号，而是以其他视觉、听觉等符号为信息载体的符号系统。同其他人类活动的产物一样，语言符号和非语言符号的产生和发展与地理环境之间有着密切的关系。
在本章中，我们将着重论述媒介中的语言符号、非语言符号与地理环境的关系。
二、符号的特性
“符号，符号，符号！从声音、观察、滋味、感受、气味来的符号；从事物、人、自己来的符号。去掉这些符号，我们就会比不穿衣服在街上走路更是赤裸裸的人了。”自从人类诞生以来，符号就如同空气一样，无时不在、无处不有，我们被它笼罩、被它滋润、被它左右，但对其的特性和功能的研究才刚刚开始。一般来说，符号具有以下几种特性：
第一，符号具有任意性。符号是用来指代事物的。每个符号都有“用什么来代表”和“代表什么”两个方面，即符号的“能指”和“所指”。符号的能指和所指之间的关系是任意的。它们的联系与结合并非存在着什么必然的关系，完全是处于符号创造者的主观规定和社会成员的共同约定。因此，相同的事物可以用不同的符号来表达，而同样的符号可以表达出不同的含义。
第二，符号具有约定性。虽然符号的能指与所指之间的关系是任意的，但是符号一旦创造完成，其能指与所指的联系已经社会成员认同、约定，就成为一种社会习惯，具有某种不变性，任何人都必须遵守，不得随意改变。符号作为社会约定俗成的表示意义的标记，一经置于社会领域，不仅个人无权改变它，就是社会公众或者政治集团也不能改变现存的符号。符号的变革是在历史的长河中积累的量变和质变。
第三，符号具有组合性。符号是一个灵活的开放系统。就语言符号来说，虽然字或字母的数量和句型的数量是有限的，但只要传播者掌握了一定数量的字和句型，就可以按照一定的规则组合成无限量的具体词语和句子。符号不是孤立的，而是既互相对立、区别又互相联系、制约的。符号的组合性既依赖于逻辑规律和语法规则，也依赖于符号本身的开放性、灵活性和适应性。
第四，符号具有传授性。人类识别、理解、运用符号表达意义的本领并非天生的，而是经过后天学习获得的。传授性的特点让使用者既掌握了符号系统的组合规则，又掌握了该符号系统的文化密码和语义内幕；同时，它又可以让使用者由一个符号系统转入另一个或几个符号系统，从而实现不同符号之间的交流、沟通或互译。符号传授犹如授权，只要某人学习和掌握了某个符号系统，也就获得了这一符号系统的使用权，无人可以剥夺。
第五，符号具有跨越性。符号可以跨越时间、空间的限制，自由地传播信息。
人们借助符号既可以谈天说地，也可以道古论今，从所见所闻到所作所为、所思所想，符号无所不包。人们借助符号可以不断将信息传至万里、扩至全球，而且可以将信息贮存起来，或随时取用、留作查证，或流传万年、遗之子孙。通过符号，我们可以听到屈原的悲歌、李白的吟诵和鲁迅的呐喊，看到两千年前的金戈铁马和万里之外的异国风情。符号引领人类穿越时空的隧道，在过去的时代翱翔，在未来的世界漫步。
三、符号的功能
文字符号对空间、时间、权力、身份与口语的修订和固化促进、完善了对大量人口和广阔地理区域的管理。文字符号与城市和帝国的出现密切相关，因为文字符号使法律、审判、治安形式化，复杂的社会专业化，历史和文化的传承成为可能。因此，符号是文明社会的重要标志。符号作为人类传递信息的载体，主要具有六方面的功能：指代功能、表意功能、自律功能、显示功能、认识功能和交流功能。
符号的指代功能是指符号不仅指代可见的事物，而且能使人们在同类事物中将其一一区别开来。法国学者皮埃尔·吉罗指出，“指代功能是一切传播的基础。这种功能确定讯息和它所指对象的各种关系；根本的问题在于为指代对象建立真实的信息，即客观的、可观察到的和可验证的信息。”
符号的表意功能是指通过符号表示和传达传播者自己的感受、情绪、见解和客观事物的形状、对事物的认识等信息。事物的表现形态一般来说都是某种“符号”，人的认识活动就是认识各种符号所表示的“意义”，而符号的重要功能之一就是表达意义。杨雄说：“言为心声，书为心画”；洛克认为字是“心中观念”的记号，而心象又是字来“意指”的心外世界中的课题的记号。
符号的自律功能是指在指代事物、表达意义、传递信息的同时，符号对人亦有规范、控制和约束的作用。中国古人说，“言必信，行必果”、“言之所以为言者，信也，言而不信，何以为言？”“一言既出，驷马难追”。此外，符号本身“又受着一定规则的约束，而规则教给我们使用符号的方法，以便恰如其分地描绘经验。从而，我们能够运用符号与别人共享经验，达到各种程度的相互理解。”符号的显示功能是指符号的使用和传播，能够显示个人政治地位的高低、经济条件的好坏、工作关系的主从和家庭背景、教育程度等。美国前总统杜鲁门用语粗俗，有人说这显示了他的农民出身；罗斯福谈吐儒雅，是因为他出身名门望族；里根能说会道、伶牙俐齿，与他的演员生涯有关。反主流文化的人则通过使用隐语、黑话来表现他们是社会中十分特别的一群人。
符号的认识功能是指接收者通过对符号的解读获得对客观世界的间接认识。
一个人的时间和精力是有限的，不可能事事都通过直接经验去认识。符号的认识功能就在于依靠符号来巩固和贮存人类的认识成果，变个人的为集体的，变集体的为个人的，形成人类的知识库，一代一代传承下去，不断积累、不断发展。大众传播媒介使用更丰富的符号的认识功能，使人们可以足不出户了解天下大事。
符号的交流功能是指通过符号的使用来确立、维持和中断传播，或用于检验传播是否通畅，或用于吸引交谈者的注意力。符号是社会存在和发展的必要条件，又是人际关系的润滑剂。“您好”、“再见”、“谢谢”之类的语言符号没有多少信息，但却是人际交往所必备的符号，具有很强的交流功能。
第二节 媒介符号与地理
回顾人类对符号的研究历程，我们会发现研究主要集中在日常生活交流的方面，而忽视了大众传播媒介中的符号。大众传播媒介是现代社会中符号最重要的载体，是符号传播和意义建构的“渡船”、“桥梁”和“纽带”。媒介符号泛指媒介中所使用的各种符号，主要分为语言符号和非语言符号。媒介符号是地理环境的产物，特定的地理环境产生特定的媒介符号，媒介符号的产生与发展都要受到一定的地理环境的影响；而特定的媒介符号也反映出特定的地理景观，尤其是特定的文化景观。
一、地理环境对媒介符号的影响
地理环境对媒介符号的影响是全方位的，它不仅影响着媒介符号尤其是语言符号的产生和发展，还影响着语言的传播过程。
英国是一个岛国，其本土位于大不列颠群岛，四周被北海、英吉利海峡、凯尔特海、爱尔兰海和大西洋包围，与欧洲大陆隔海相望。因此，英国是典型的海洋文明的代表，海洋文明是人类历史上主要因特有的海洋文化而在经济发展、社会制度、思想、精神和艺术领域等方面领先于人类发展的社会文化。在英语中，与海洋、船舶、鱼有关的词语随手可得，而且其含义往往超出词汇本身，具有丰富的指示意义。
例如：英语中用a sea of形容数量巨大；感到茫然可以说I’m allat sea；喝醉了是half seas over等等。
我国生活在黄河流域的人们也创造出了许多与黄河有关的语言，如中流砥柱、九曲黄河、泾渭分明、海晏河清、黄河水清、鲤鱼跳龙门、不到黄河心不死、跳进黄河也洗不清等等。古代的文人墨客也留下了不少有关黄河的诗篇，可以说是当时重要的传播媒介。王之涣曰：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。”“白日依山尽，黄河入海流。”王维吟唱道：“大漠孤烟直，长河落日圆。”诗仙李白更以豪迈的情怀高唱：“君不见，黄河之水天上来，奔流到海不复回。”