第一节 《郑和航海图》
《郑和航海图》是世界上最早的航海图之一，也是我国第一幅亚非远洋航海图。图用山水写实技法，辅以文字说明，类似现代的航路指南。呈一字长卷式，翔实可靠，绘有530多个地名，既有实用价值，又有学术价值。英国学者李约瑟博士在其《中国科学技术史》中，称赞此图“是一幅真正的航海图”。
《郑和航海图》见于《武备志》，但无成图时间。图有序：“明起于东，故文皇帝航海之使不知其几十万里，天实启之，不可强也。当是时，臣为内监郑和，亦不辱命焉。其图列道里国土，详而不诬。”说明此图为郑和船队遗物。此图绘制时间当在第七次下西洋之前，第六次下西洋之后。因为郑和船队第七次下西洋到过天方，而图上则无此地名。一般认为，此图当是永乐皇帝死后，郑和被迫停航，留守南京之时船队集体之作。
郑和船队跟随郑和纵横于印度洋、太平洋，甚至远及大西洋，以勇敢的开拓精神，沟通了自江南到南洋、印度、波斯、阿拉伯和东非的航线。在海上观测天文气候、辨别航向，将积累的经验绘在《郑和航海图》上，使得此图保存了大量关于航海路线、里程、海流、水深、礁石、停泊港口，以及天文气象资料，成为一份科学文化遗产，具有很高的实用和学术价值。
《郑和航海图》共有地图40幅，“过洋牵星图”4幅，如将其拼在一起，便构成一张完整的亚洲和非洲之间的航海图。它分别绘有航线所经各国的方位，航道之间的距离，以及航行方向。何处有礁石，何处有浅滩，都详细标明。
图上对海洋科学的实际运用都做了记录。自太仓至忽鲁谟斯针路共56线，而由忽鲁谟斯回太仓针路只有53线，往返针路不同，何故？这恰恰说明船队在远航中灵活运用了各种针路，如无高超的航海技术，这是难以办到的，因为这里面隐含着要走新航路的问题。船队每经一处，都在图上标出地名，在全图530多个地名中，外国地名就有300个。而元代汪大渊《岛夷志略》一书中，所收地名也不过一百个左右，只有《郑和航海图》的三分之一。
第二节 《郑和航海图》的实用价值
《郑和航海图》以航海需要为主要内容。罗盘是海上航行最为重要的仪器。郑和宝船上就设有专门放置罗盘的针房，选派最有经验的人为火长（船长），根据罗盘、针路和海图掌握航向。罗盘确定的自身航行的方位，叫做针位。沿着针位前进所航行的轨迹，叫针路。航行方向确定以后，航行的时间和距离，那是用“更”来计算的。“更”是计时又是计程单位。当时航行速度，一般是一更定为六十华里。海图上有几次转向处，其转向点须以更数为准来判断其准确地理位置，这就是《西洋番国志》所说的“转向而往，要在更数起止计算无误，必达其所”。针位、针路与计更技术，对航行安全具有重要意义。当时，在航海上把一昼夜分为十更，多用燃香以计量时间。这就是已知船舶长度，再把木片从船头投入海中，测量木片到达船尾所用的时间，前者除以后者即可求得航速，航速再乘以航行时间即可求知航程。
《郑和航海图》自太仓至忽鲁谟斯的针路，计有56线；由忽鲁谟斯返回太仓的针路为53线，往返针路不同。如前所述，这是因为在归途中灵活运用了各种针路的缘故。航海图在针路上注记了针位和更数，有时还注出了航道深度及航行时的注意事项。此外，还根据船舶定位的需要，有的图幅还注记了天体高度。图上更绘制了大陆岸线和沿岸的山峰、港湾、河口，以及岛礁沙浅。有几处还绘有城垣、官署、庙宇、宝塔、桥梁、旗杆等。所有这些都与航海物标等有关。另有数处注有卫所，看来似与明代国防有关，用以显示当时中国的领土。图上从长江口出发，途经孟加拉湾，方位一变再变，这是为了使用方便，突显了航海图的特色。在绘法上，注意了科学性，将沙洲与浅沙加以区别开；有的岛礁画得平坦，有的则陡峭；所有山峰画得也有所区别。
船队横渡大洋时，则无陆标，就要完全靠天文导航了。此即所谓“惟日月升坠，以辨东西，星斗高低，度量远近”。《郑和航海图》上有4处标出牵星高度的“指”数。另有各条航线上标有“指”数的16处。在港口、岛屿标“指”数的有34处。郑和船队对牵星术的使用较前有所提高。即在牵星定位时，常与同时观测相反向的几颗星：“牵北辰星一指，灯笼骨星十四指半，南门双星十五指，西南布司星四指，东北织女星十一指”，北辰星与灯笼骨星、西南布司星与东北织女星分别同测。这与近代同时观测相反方向180°的两个星座，以减少定位误差的办法是一样的。此时，也知道了北辰星与灯笼骨星的观察高度之和，是一个15指半的不变常数。认识到这一点非常重要，因为这对确保测天定位的精确度来说，是一项十分重要的发现。
第三节 《郑和航海图》的学术价值
《郑和航海图》所记载的地名，远远超过《岭外代答》等前代的书籍。在其所记的530多个地名中，本国部分占五分之二强，外国部分占五分之三弱。图上所记地名种类较多，有山名（狮子山等）、海域名（交趾洋等）、港湾名（撒地港等）、航道名（双屿门等）、岛屿名（翠兰屿等）、礁石沙浅名（白礁等）、岬角名（南汇嘴等）、国家名（占城国名）、政区名（福建布政司等）、军事机构名（平海卫等）。此外，还有庙宇名（天妃宫等）、桥梁名（通江桥等）、宝塔名（乌舍里塔）等。这些记载，反映了当时我国娴熟高超的航海水平。
《郑和航海图》对东非地理的认识，在广度上有着新的发展，这是因为开辟了许多新航路的结果。图上记载有慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨）、葛儿得风（今索马里东北角上的瓜达富伊角）、哈甫泥（今索马里的哈丰角）、须多大屿（今索马里东北的索科特拉岛）、麻林地（今肯尼亚的马林迪）、者即剌哈则剌（疑即今索马里的Djogiri）、木骨都束（今索马里的摩加迪沙）、卜剌哇（今索马里的布腊瓦）、剌思那呵（疑即今索马里的凯尔角）、抹儿干别（今索马里的梅雷格）、黑儿（疑即今索马里的埃尔）、木鲁旺、起答儿、木儿立哈必儿、门肥赤、葛答干等16个地名。所有这些大部分地名是前代图籍所没有的。当时所记录的这些新地名，当然都是郑和对东非地理的新发现。