第一节 明成祖朱棣的心愿
郑和下西洋，是“中国历史上最伟大的航海探险时代”（李约瑟语）涌现的空前壮举，时间是永乐三年（1405年）至宣德十年（1435年），恰是世界“大航海时代”的早期。正是此一壮举，才拉开了世界“大航海时代”的序幕。因为，郑和下西洋，是古代中国航海事业鼎盛时期的标志，也是世界航海史上最伟大的创举：人类从此而开始了探索未知的世界。
永乐元年（1403年）六月，明燕王朱棣夺权登基，改元永乐，决意以富厚的国库和江南的物资为资源，沿袭洪武时期创建的“朝贡贸易”制度，即联络各国君主，以扩大明代官方贸易市场，求得海外贸易的主动权，将整个印度洋的国际贸易置于自己的卵翼之下，因而把中国的航海事业推向了震惊世界的巅峰。
在未遣郑和下西洋之前，明朝就与各国开始了联系。永乐元年（1403年）八月，朱棣登基才两个月，就遣使往赐朝鲜、安南、暹罗、琉球、真腊、爪哇、苏门答腊诸国以织金、文绮、纱罗等物，并分别向其宣告永乐朝的建立。同年九月，“遣中官马彬等使爪哇，以镀金银印一，文绮、丝币三十尺，赐其西王杜马板”。十月，又派内官尹庆，往印度诏谕柯枝、古里诸国，“其酋沙米的喜，遣使从庆入朝，贡方物”。经此一二年准备之后，从永乐三年（1405年）起，朱棣便下令郑和、王景弘组织了庞大的宝船队，扩大朝贡贸易，遂有七下西洋之行。
第二节 开辟横渡印度洋新航线
身为“钦差总兵正使”的郑和，在永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年）的28年间，率领庞大的船队，“鲸舟吼浪，远涉洪涛”，每次航海总的里程，“涉沧溟十万余里”。如自南京开航，最远到达非洲东岸肯尼亚的蒙巴萨。据《郑和航海图》所记，仅其间地名即达530多个。
郑和下西洋，在他提倡科技、勇于冒险向海洋挑战精神的直接影响下，其船队创出了划时代的成就，不仅开辟了西太平洋与印度洋的亚非多条新航线，而且还分别在印度和南洋沿岸开辟了多种多样的新航路。明代的西洋，系指今文莱以西的海域。就其出航地点而言，就有20余处，主要航线竟达42条之多。郑和船队，充分显示了世界“大航海时代”先驱者所有的卓越风范和辉煌业绩。
横渡印度洋即越洋航行的记录。明朝茅元仪编的《武备志》中的《郑和航海图》记载：“从马累起，用正西路偏南的航向穿越印度洋，航行一万五千里，直达非洲东海岸赤道以南索马里的摩加迪沙一带”。这是郑和船队横渡印度洋的明确记载。见于《武备志·郑和航海图》的则是：“官屿溜用庚酉针二百五十更船收木骨都”。官屿溜就是现在的马尔代夫群岛的马累；木骨都，当作木骨都束，就是现在的索马里的摩加迪沙一带；庚酉针，是正西略偏南方向；“更”，是我国古代计算航程的单位，一更相当于六十里。我国远航西洋，始于汉代，不过以前都是循着沿岸航行。郑和横渡印度洋是在第五次（1417~1419年）和第六次（1421~1422年）航行中实现的。从郑和实际航行的路线来看，是先旧后新，先易后难，先近后远。他所开辟和探险较远的航行都在第五次航行之后。在此之前，只开辟了一些较短途航线。看来他是在积累经验之后，才开始作远洋探险活动的，事实正是如此。
郑和船队最先所开辟的海上交通网，东西线与南北线的航路纵横交错，大□、小□之船随之在其上往来穿梭。此外，更设有四大交通中心站：占城、苏门答腊（属中南半岛、马来半岛范围）、锡兰山、古里（属印度半岛范围）。马六甲河口至今还有当年郑和驻足的“官厂”遗址。郑和船队的分□是从此四大中心站出发后，分别作扇形前往所要访问的各个国家和地区的。郑和船队还从印度古里北上，到达波斯湾头，在此接通了唐代贾耽所记的通海夷道后，继由锡兰出发，途经溜山，横渡印度洋直达非洲东岸的木骨都束（索马里摩加迪沙）、卜剌哇（本贝拉）、麻地（基尔瓦基西瓦呢）等地。亚非海上交通网于此形成，中国的瓷器、丝绸等货物就这样循着这些航道源源运去。
至于郑和船队的内河沿海航行路线，据可考者有永乐三年、七年及宣德五年的三次。（1）永乐三年第一次下西洋，郑和率“将领官军驾二千料海船并八橹”等船，从龙江湾出发，“自苏州刘家河泛海至福建，复自福建五虎门扬帆”出洋（《明史》《郑和传》）。（2）永乐十年第三次下西洋，率“将领官军乘驾一千五百料海船并八橹”等船，从南京龙江湾始发，“九月自太仓刘家港开船，十月至福建长乐太平港停泊；十二月于虎门开洋”（《南京静海寺残碑拓片》）。（3）宣德五年第七次下西洋，“十二月（自）龙湾开航，经徐山、附子山、刘家山，（宣德）六年二月二十六日到长乐港；十二月出五虎门”（祝允明《前闻记》）。看来一般是自南京起航，经刘家港至福建五虎门，而后出洋的。
郑和、王景弘统率的宝船队，七下西洋，往返次数、时间，在太仓刘家港所立《通番事迹记》和福建长乐《天妃之神灵应记》中有部分记载。但与其他资料却有出入，兹据《明清史资料》所载，转录于下，待考。
第一次，永乐三年（1405年）十二月至永乐五年（1407年）九月二日，到达的国家和地区：占城、爪哇、旧港、暹罗、满剌加、古里（科泽科特）、溜山（马尔代夫群岛）、忽鲁谟斯（霍尔木兹）、天方（吉达）、阿丹。
第二次，永乐六年（1408年）十二月至永乐九年（1411年）八月，船队到达了占城、爪哇、满剌加、暹罗、浡泥、锡兰、加异勒、柯枝、古里。
第三次，永乐十年（1412年）十二月至永乐九年（1411年）六月，船队去过占城、爪哇、暹罗、满剌加、苏门答腊、阿鲁、锡兰、柯枝、古里、溜山、阿拨巴丹、小葛兰、古巴里。
第四次，永乐十四年（1416年）十一月，船队去过占城、爪哇、满剌加、锡兰、柯枝、古里、阿鲁、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、木骨都束（摩加迪沙）、麻林（基尔瓦）。
第五次，永乐十九年（1421年）十二月至永乐二十年（1422年）七月十七日，船队去过占城、爪哇、满剌加、锡兰、柯枝、古里、阿丹剌（撒）、木骨都束、麻林、卜剌哇、忽鲁谟斯、苏禄、彭亨、沙里湾泥。
第六次，永乐二十二年（1424年）三月，船队去过占城、暹罗、满剌加、榜葛剌、锡兰、古里、阿丹、祖法儿、剌撒、溜山、柯枝、木骨都束、卜剌哇。
第七次，宣德五年（1430年）十二月至宣德八年（1433年）七月六日，船队去过占城、满剌加、苏门答腊、暹罗、锡兰、溜山、小葛兰、加异勒、柯枝、古里、忽鲁谟斯、祖法儿、剌撒、阿丹、木骨都束、竹步、天方。
但是，据《明史·郑和传》所载船队到过的国家和地区，与上述有点出入，兹一并录出待考。