菩提达摩的传说在禅宗史上是一件极重要的公案。我们剔除神话，考证史料，不能不承认达摩是一个历史的人物，但他的事迹远不如传说的那么重要。
菩提达摩的传说在禅宗史上是一件极重要的公案。禅宗尊达摩为初祖，造出许多无稽的神话，引起后来学者的怀疑，竟有人疑达摩为无是公、乌有先生一流的人。我们剔除神话，考证史料，不能不承认达摩是一个历史的人物，但他的事迹远不如传说的那么重要。
记载达摩最早的书是魏杨衒之的《洛阳伽蓝记》。此书成于东魏武定丁卯（西历547），其中记达摩的事凡两条。其一条云：A修梵寺有金刚，鸠鸽不入，鸟雀不栖。菩提达摩云，得其真相也。（绿君亭本，卷一，页二十一。）其一条云：永宁寺，熙平元年（西历516）太后胡氏所立也。殚土木之功，穷造形之巧。佛事精妙，不可思议。时有西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也，起自荒裔，来游中土；见金盘炫日，光照云表，宝铎含风，响出天外，——歌咏赞叹，实是神功，自云：“年一百五十岁，历涉诸国，靡不周遍；而此寺精丽，阎浮所无也。极佛境界，亦未有此。”口唱“南无”，合掌连日。（同上本，卷一，页一以下。）杨涘之着书的时候，距此寺被毁之时不远，他与达摩可算是先后同时的人，此其可信者一。那时未有禅宗的传说，杨氏无伪托的必要，此其可信者二。故从杨氏的记载，我们可以承认当日实有菩提达摩，“起自荒裔，来游中土”，自称年一百五十岁。
永宁寺建于熙平元年（516），至孝昌二年（526）刹上宝瓶被大风吹落；建义元年（528）尔朱荣驻兵于此；明年（529）北海王元颢又在此驻兵。至永熙三年（534），全寺为火所烧，火延三个月不灭。依此看来，达摩在洛阳当在此寺的全盛时，当西历五一六至五二六年。此可证《景德传灯录》所记达摩于梁普通八年（527）始到广州之说是不确的了。
记达摩的书，《伽蓝记》之后要算道宣的《续高僧传》为最古了。道宣死于唐高宗乾封二年（667），他的《僧传》续至贞观十九年（645）止。那时还没有禅宗后起的种种传说，故此书比较还算可信。道宣的达摩传云：菩提达摩，南天竺婆罗门种，神慧疏朗，闻皆晓悟。志存大乘，冥心虚寂，通微彻数，定学高之。
悲此边隅，以法相导。初达宋境南越，末又北度至魏。随其所止，诲以禅教。于时合国盛弘讲授，乍闻定法，多生讥谤。有道育、慧可，此二沙门年虽在后，而锐志高远；初逢法将，知道有归，寻亲事之，经四五载，给供咨接；感其精诚，诲以真法。
以下述“四法”与“壁观”，末云：摩以此法开化魏土。识真之士，从奉归悟，录其言语，卷传于世。
自言年一百五十余岁。游化为务，不测于终。
这篇传与《洛阳伽蓝记》有一点相同，就是说达摩自言年一百五十余岁。最不同的一点是《伽蓝记》说他是波斯国胡人，而此传说他是南天竺婆罗门种。此可以见传说的演变，由“起自荒裔”的波斯胡，一变而为南天竺婆罗门种，再变就成了南天竺国王第三子了！
然道宣所记，有几点是很可注意的。（1）此传说达摩“初达宋境南越”，此可见他来中国时还在宋亡以前。宋亡在西历479。此可以打破一切普通八年（527）或普通元年（520）达摩到广州之说。
假定他于479年到广州，“末又北度至魏”，到520年左右他还在洛阳瞻礼永宁寺，那么他在中国南北共住了四十多年，所以他能在中土传授禅学，自成一宗派。此说远胜于“九年化去”之说。
（2）此传说他在本国时“冥心虚寂”“定学高之”；又说他到中国后，“随其所止，诲以禅教”，又说他的“定法”“壁观”。大概达摩确是一个习禅定的和尚，故道宣把他引入“习禅”一门。《伽蓝记》说他见了永宁寺便“歌咏赞叹，口唱‘南无’，合掌连日”，这又可见他虽习禅定，却决不像后来中国禅宗里那种“呵佛骂祖”打倒一切文字仪式的和尚。
（3）此传中全无达摩见梁武帝的故事，也没有折苇渡江一类的神话，可见当7世纪中叶，这些谬说还不曾起来。达摩与梁武帝问答的话全是后人伪造出来的。
（4）此传记达摩的结局云：“游化为务，不测于终。”此可见7世纪中叶还没有关于达摩结局的神话。同传附见慧可传中有“达摩灭化洛滨”的话，但也没有详细的叙述。记达摩的终局，当以此传为正。《旧唐书·神秀传》说“达摩遇毒而卒，其年魏使宋云于葱岭回，见之。门徒发其墓，但有只履而已”。此为后起的神话。《洛阳伽蓝记》记宋云事甚详，也不说他有遇达摩的事。8世纪中，东部沙门净觉作《楞伽师资纪》，（有敦煌唐写本）其中记达摩事尚无遇毒的话。8世纪晚年，保唐寺无住一派作《历代法宝记》，（有敦煌唐写本）始有六次遇毒，因毒而终的神话。此亦可见故事的演变。
（5）道宣记达摩的教旨最简单明白。传云：如是安心，谓壁观也。如是发行，谓四法也。如是顺物，教护讥嫌。如是方便，教令不着。
这是总纲。然则入道多途，要惟二种，谓理行也。何谓“理入”？藉教悟宗，深信含生同一真性；客尘障故，令舍伪归真，疑（同凝）住壁观，无自无他，凡圣等一；坚住不移，不随他教；与道冥符，寂然无为，名“理入”也。
何谓“行入”？行入，四行，万行同摄。初，报怨行者，修行苦至，当念往劫舍本逐末，多起爱憎；今虽无犯，是我宿作；甘心受之，都无怨怼。经云，逢苦不忧，识达故也。此心生时，与道无违，体怨进道故也。
二，随缘行者，众生无我，苦乐随缘；纵得荣誉等事，宿因所构，今方得之，缘尽还无，何喜之有？得失随缘，心无增减；违顺风静，冥顺于法也。（按，末二语不易解。据敦煌写本《楞伽师资纪》引此文云：“喜风不动，冥顺于道”，可以参证。）三，名无所求行。世人长迷，处处贪着，名之为“求”。道士悟真，理与俗反；安心无为，形随运转。三界皆苦，谁而得安？经曰，“有求皆苦，无求乃乐也”。
四，名称法行，即性净之理也。
以上所述，似是有所依据。道宣说：“识真之士，从奉归悟，录其言语，卷传于世。”据净觉的《楞伽师资纪》（敦煌唐写本，藏巴黎图书馆，及伦敦大英博物院）说：此四行是达摩禅师亲说，余则弟子昙林记师言行，集成一卷，名曰《达摩论》也。
昙林的事迹无可考，疑即是《续高僧传》附传之“林法师”。据传云：林法师当“周灭法时（574），与可（慧可）同学，共护经像”。
慧满死时，已在贞观十六年（642）以后，与道宣正同时，故道宣所记应该是最可信的。
达摩的教旨分“理”与“行”两途。理入只是信仰凡含生之伦同有真性；因为客尘障蔽，故须凝住壁观。壁观只是向壁静坐，要认得“凡圣等一，无自无他”。所谓少林面壁的故事乃是后人误把少林寺佛陀的故事混作达摩的故事了。
四行之中，第四行即性净之理，即是“理入”一条所谓“含生同一真性”之理。其余三行，报怨行认“苦”为宿业，随缘行认荣誉为宿因所造，苦乐均不足动心，故能行无所求。无所求即无所贪着，“安心无为，形随运转”。