秦朝二世元年(公元前209年),两名军官押送九百名壮丁到渔阳戍守边防。这两名军官怕半路上出事,就从壮丁中挑选身材高大、体魄强健、有办事能力的当屯长,结果选上了陈胜和吴广。
队伍行走到蓟县大泽乡这个地方,遇到大雨,雨下个不停,没法往前走了,一耽误就是好几天。大家心急如火,屈指一算,不能按期到达目的地了。可是,当时秦朝法令规定,不管什么原因,误了期就要杀头。这如何是好呢?陈胜暗地里跟吴广商量说:“与其误期被斩,还不如起来造反,大不了也是死,同样是死,起义死总比白白被斩强。”于是就决定造反起义。
怎么样把大家都发动起来,跟着一起起义呢?陈胜想出了一个办法:利用当时人们的迷信思想,来个“借鱼兴兵”。陈胜找来几小块布,在上面写“陈胜王”三个字,用巧妙方法分别把布放入刚打捞上来的鱼肚子里。然后故意让人把这些鱼买回来交给做饭的。做饭的不知内情,用刀切开鱼肚时,发现里边有一块布,感到奇怪。再一看,布上清楚地写着“陈胜王”,他非常吃惊!这条新闻像长了翅膀,一下子飞到每个壮丁的耳朵里,大家纷纷议论:“这是上天让咱们陈屯长坐天下呀!”
陈胜、吴广看到借鱼发动群众成功,觉得时机已到,就杀死了两名带队的军官,宣布起义。壮丁们一下子全都起来响应,陈胜宣布自己是将军,吴广是都尉,率领大家攻占了大泽乡,拿下了蓟县,又向新的目标进军!