不对的事不用做，不真实的话不必说。
—马可·奥勒留
与前面的哲学家不同，马可·奥勒留的身份是罗马皇帝，而且是罗马帝国伟大的皇帝之一，在整个西方文明里，他都算得上是一个少见的贤君。马可·奥勒留是一个比他的帝国更加完美的人，他的勤奋最终没能挽救古罗马，但他的《沉思录》却成为西方历史上最为感人的名著。
在希腊文学、拉丁文学、修辞、哲学、法律和绘画方面，马可·奥勒留都受过很好的教育，他很喜欢斯多亚派关于德行的学说，是晚期斯多亚学派的代表人物之一。更值得一提的是，马可·奥勒留虽然向往和平，却具有非凡的军事领导才干。他不相信灵魂不朽，认为做到自然，与宇宙和谐，服从神的意志做事，就是最美好的事情。
马可·奥勒留认为宇宙是有生命的实质，并认可决定论，认为神已经准备好了宇宙内的一切。他说大家都是神的儿子，包括奴隶，因此人们应该像服从法律一样去服从神的意志。有人认为恺撒高于一切，其实在最高的权力之上还有神。人们应该将神看得比世间的统治者更重要。史上没有罗马人和希腊人之分，大家都是宇宙人，马可·奥勒留这样认为。人在世上就是灵魂载着肉体，而且每个人的身上都有一部分神性，也就是神给每个人都派了一名守护者。按照这种说法，我们每个人都认识神，更不应该感到恐惧，将德行看做唯一的善来追求，那样就能避免任何灾难。
利用辛劳当中的零碎时间，奥勒留不断写下自己与心灵的对话，用以提醒和激励自己，从而创作了永悬后世的《沉思录》。这部著作最初他只是写给自己看的，并没有打算发表。
在《沉思录》中，作者考察了自然与社会、宇宙与人生、理性与欲望、自我与他人等的关系，强调人要过一种理性的生活，一方面要服务于社会，承担责任，另一方面又要培养自己的德行，保持心灵的安静和自足。
书的一开始，马可·奥勒留便感谢了帮助过自己的人，以及神明。他列举了这些人在思想等方面对自己的帮助。他还感谢神明对他的眷顾，使他有健康的孩子、温顺的妻子以及在哲学上没有走弯路。他还谈到了自己肩上的压力与负担，还谈到了自己的苦恼。
马可·奥勒留在位期间灾难连年，不仅有战争与叛变，更有瘟疫、地震这样的天灾。他用他的沉思向人们表明，他所处的时代是一个疲倦的时代，在这样的时代中即使是美好的东西也充满了让人厌倦的东西。这也是为什么当时流行斯多亚主义的原因—教人忍受，而不是希望。
这位皇帝心中许多伟大的抱负都没有实现，现实中的种种欲望让他渴望安静的乡村生活，但这个愿望也没有实现。最终，他死于征战带给他的劳苦。