不以物喜，不以己悲。
—范仲淹
“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”和“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”是北宋著名文学家、思想家、政治家范仲淹的名句。意思是说，在朝中做官的时候担忧百姓，离开朝廷，在边远地区的时候担忧君主；在天下人还没忧愁之前，就在为天下的命运忧愁了，在天下人享乐之后，才去分享天下人的快乐。
后人把范仲淹的这些思想总结为“忧国忧民”一词。这既符合儒家的一贯要求，又丢弃了儒生一味追逐名利、升官显名的观念，对之后几百年儒生的人生观都产生了积极的影响。
范仲淹从小刻苦读书，生活得非常简朴，每天只吃一碗稀粥，凉了以后分为四份，拌几根腌菜和醋，早晚各吃两份，吃完继续读书。成语“断齑画粥”就来源于范仲淹的苦学事迹。他的这种生活很像孔子的弟子颜回的经历：“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”。
考中进士之后，范仲淹进入仕途，参与政事。他在担任右司谏时，多次进谏，得罪了太后和宰相—当时，年幼的宋仁宗即位，由刘太后垂帘听政—被贬到了苏州。后因治水有功，才被调回京城，担任开封知府。
范仲淹深受百姓爱戴，所到之处，政绩卓著。宋夏交战，已经52岁的范仲淹被任为陕西安抚经略招讨使，亲临前线视察。他号令严明，爱抚士卒，奖拔人才，阻止了西夏的入侵，成功地化解了多次边境危机。
多年的仕途和军旅生涯，让范仲淹看到了北宋朝廷政治和军事方面的诸多弊端，如果不改革，国家将面临灭顶之灾。在宋仁宗的支持下，范仲淹出任参知政事，开始改革，史称“庆历新政”。
初期，新政取得非常好的效果，宋朝进入建国以来最繁荣的阶段。但是，触碰到当权者利益的改革最终失败了；支持改革的大臣纷纷被贬，范仲淹也在其中，几年之后郁郁而终。
在新政中，范仲淹非常重视教育和治学。他早年就主持过应天府府学，从来都是诲人不倦。有时，还用自己微薄的俸禄招待学生们吃饭，他还联络和资助过许多著名的学者，如“宋初三先生”、张载等。
为了给国家培养实用人才，范仲淹还提议将教育和科举考试的内容转向讲求经旨的义理之学和注重实用的经济之学。此后，考试内容开始注重考察学生的理论思维，学校教育减少了死记硬背、脱离社会实际的章句记诵及词赋学问。
这些改变在儒学的发展史上有着深远的意义，可以说，它彻底改变了儒学的价值取向，是中国儒学发展史上少数几个重要的转折点之一，而范仲淹就是这些革新的主要推动者。