书山有路勤为径，学海无涯苦作舟。
—韩愈
在中唐的历史上，韩愈留下了浓墨重彩的一笔，他既有文人的铮铮风骨，又有武将的智勇谋略—佞佛成风，劳民伤财，他敢犯言直谏；匪盗横行，民生多艰，他敢深入虎穴。
韩愈，字退之，唐代古文运动的倡导者，“唐宋八大家”之首，苏轼称他“文起八代之衰，道济天下之溺”，有“文章巨公”和“百代文宗”的美誉。
韩愈生活在“安史之乱”之后，一生经历了代、德、顺、宪、穆宗五位皇帝的执政期。这个时期的唐朝已基本处于藩镇割据的状态，朝廷宦官专权、党争不断，政治比较腐败。
皇帝要迎佛骨入大内，韩愈奋不顾身，上表力谏，作《谏迎佛骨表》。文中措辞严厉，直言无隐，惹恼了皇帝。于是在这次儒佛的交锋中，韩愈最终沦为失败者，被贬到潮州做刺史。
潮州有一条江，江里有很多吃人的鳄鱼，成为当地一害，许多过江的人都被它们吃了。一天，又有一个百姓遇害了。韩愈忧心忡忡：鳄鱼不除，必定后患无穷。于是韩愈下令准备祭品，决定亲自去江边设坛祭鳄。
韩愈摆好祭品后，对着江水大声喊道：“鳄鱼！鳄鱼！韩某来这里做官，为的是能造福一方百姓。你们却在这里兴风作浪，现在限你们在三天之内，带同族类出海，时间可以宽限到五天，甚至七天。如果七天还不走，绝对严处。”
从此，潮州再也没有发生过鳄鱼吃人的事情了。人们把韩愈祭鳄鱼的地方称为“韩埔”，渡口称为“韩渡”，这条大江则被称为“韩江”，而江对面的山被称为“韩山”。
作为“为官一任，造福一方”的能官，韩愈在民间流传的为民的故事还有很多，在潮州，就还有“韩文公过马牵山”、“叩齿庵”等传说。
唐朝前期的几位皇帝都不太重视儒家思想的发展，这便从思想上动摇了唐王朝的统治。韩愈从维护国家统一出发，在政治上力主加强统一，反对藩镇割据；在思想上大力倡导儒学，以孔孟道统的继承者自居。
韩愈所倡儒家思想的一个中心词是“道统”，即儒家传道的脉络和系统。他明确提出儒家有一个贯穿始终又不同于佛家和老子的“道”。“道”，也就是儒家思想核心的“仁义道德”。
千百年来，儒家“仁义道德”的传承有一个历史发展过程。这个过程就是尧传给舜，舜传给禹，禹传给汤，汤传给周文王和周武王，他们传给孔子，孔子传给孟子，孟子死后，没有人能将思想传承下来。
韩愈首次明确了儒家具体的传授谱系，起到了“正名分、反僭乱、明纪纲”的作用，对于维护中央集权的安定和统一有重大意义。同时，他还看到了佛教盛行给社会带来的消极影响的一面，于是他提倡用儒家积极入世的思想来对抗佛道。而这一时期，提出“反佛”的观点，正符合当时社会发展的需要。
韩愈的思想价值还体现在教育方面，他提出了如强调英才教育、尊师重道、因材施教等主张，都非常有新意，对今后教育的发展具有很大的社会价值。