佛教的宗派很多，在中国独立发展的却只有三派：禅宗、天台宗、法相宗。
“禅”是梵语音译“禅那”的缩写，意思是静虑。静坐沉思，被称为“坐禅”或“禅定”，是佛教修养的重要方式之一。禅宗、宗门禅宗，又称宗门，创始人是菩提达摩，在六祖慧能时期，禅宗进入传播的高峰，到唐朝中后期成为汉传佛教的主流宗派。
禅宗的中心思想是：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛。”意思是通过日常的实践，感悟到真正的智慧，从而达到自觉、自由、自知的境界。
五祖弘忍在传承衣钵时，慧能和神秀所作的偈子成为禅宗最大的一宗公案。正因为这段公案，禅宗产生了两位颇有传奇色彩的禅师—慧能禅师和神秀禅师，也使得禅宗分为南、北二宗。
神秀，北宗禅的创始人，早年当过道士，50岁时遇到五祖弘忍大师，遂剃度出家，受到五祖禅师的特别器重，被称为“悬解圆照第一”、“神秀上座”。
五祖弘忍禅师圆寂后，神秀到了湖北江陵当阳山玉泉寺，宣扬佛法，声名远播，还得到当朝女皇武则天的敬重和支持。神秀禅师继承了弘忍大师以心为宗的传统，认为“一切佛法，自心本有”，反对“将心外求”。
慧能创建的南宗禅，兴起的时间比较晚，但是影响力却远远超过了其他几派。
南宗派和北宗派最大的区别就在于参悟佛理的方式不同，南宗禅主张顿悟，北宗禅主张渐悟。
渐悟，主张经过长时间的思考和对佛理的学习而领悟，如静坐参禅。顿悟，主张佛在心内，只要净心、自悟，就不必苦修，便可以顿悟成佛。顿悟具有醍醐灌顶的效果，能够让人豁然开朗。顿悟和渐悟的主张，集中反映在神秀和慧能两位禅师的那两首偈子。
慧能的这种“见性成佛”简单速成的方法，对于那些陷于现实苦难中看不到未来的普通民众，有着极强的吸引力。慧能禅师之后，南宗禅发展为洪州、石头二宗，后又衍生为五宗七派，几乎取代了佛教的其他宗派，得到广泛流传。