坐落在洛阳市东的白马寺，是佛教传入我国后兴建的第一座寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称。一般情况下，人们都将白马寺的修建作为佛教传入中国的标志事件。
佛教在传入初期，被当成神仙道术一类，流传并不是很广。西晋末年，动荡的社会为佛教传播提供了有利的客观环境。
到了东晋十六国时期，佛教已经普及社会的各个阶层。西域僧人佛图澄被后赵统治者尊为“大和尚”，他除了宣传佛教以外，还参与军政大事的决策。
佛教在南北朝时获得了空前的大发展。
宋、齐、梁、陈各代帝王大多数崇信佛教，其中以梁武帝萧衍尤为突出。他既是皇帝，又是佛教信徒，既是佛教实践家，又是佛教理论家。萧衍自称“三宝（佛、法、僧）奴”，四次舍身入寺，都由朝廷用重金赎回。他亲自下令修建了大批寺庙，亲自讲经说法，著书立说，举行盛大的斋会。
根据史书记载，当时梁朝有佛寺2846座，僧尼82700余人，只都城建康的大寺庙就有700多所，僧尼信众达万人。
北朝虽然在北魏世祖太武帝和北周武帝时发生过禁佛事件，但总的说来，北朝历代帝王也都竭力扶植佛教，并热衷于凿窟雕像。北魏文成帝就在大同开凿了云冈石窟；孝文帝迁都洛阳后，为纪念母亲，营造了龙门石窟。
在当朝帝王和士大夫的支持下，佛教的传播更加深入。顿悟渐悟的辩论、神灭神不灭的斗争，盛行一时，出现了涅槃、成实、三论等学派。
南北朝的佛教也因地域等原因，呈现出不同的特点。北方偏重崇信禅学，注意修行；南方则偏于玄谈义理。
佛教哲学蕴藏着极深的智慧，它对宇宙人生的阐述，对人类理性的反省，有着深刻的见解。经过魏晋南北朝时期的吸收、消化和发展，佛教已在中国扎下根来，逐渐融入中国人的思想，奠定了中国思想界“儒、释、道”三分天下的格局的基础。