物无彼此，而人以此为此，以彼为彼。彼亦以此为彼，以彼为此，此彼莫定乎一名，而惑者怀必然之志。
—僧肇
晋武帝死后不久，“八王之乱”爆发了。匈奴贵族趁机攻进洛阳，俘虏晋怀帝，并将洛阳洗劫一空，西晋王朝从此元气大伤。同时，曹魏以来迁居塞内的游牧民族也乘机起兵称帝，全国又陷入分裂混战的局面。
动荡和混战的社会大环境，给人们带来了无穷无尽的灾难，但却给佛教的传播培植了良好的土壤。佛教所宣传的“生死轮回”、“因果报应”等思想，把人们的眼光从痛苦的现实转移到无法验证的来世幸福上，让民众得以从现实的苦痛中得到些许解脱。
佛教的大乘空宗思想和老庄玄学思想有很多共同点，它们一个讲“空”，一个讲“无”。当时，玄学思潮盛行，佛教徒们为使佛教得到更广的传播，纷纷以玄学来解释印度的佛学，于是佛教玄学就此产生了。
后人还用了一个学术名词“玄佛合流”来概括这种现象，这一阶段的主要代表人物有道安﹑支遁﹑僧肇等，其中，以僧肇的思想影响最大。
僧肇俗家姓张，陕西西安人，小时候家里很穷，所以靠佣书为生。他经常帮别人誊写、编录典籍，因此得以博览群书。
少年时代，僧肇非常喜爱玄理，对于老子和庄子的文章爱不释手。一次偶然的机会，他接触到了《维摩经》，经过仔细的阅读和思考，僧肇确定了自己毕生的追求和目标，因此出家为僧。
僧肇出家之后，对佛经进行了深入辟理的研究，21岁的时候，已经得到了广泛认可。
当时，天竺高僧鸠摩罗什接受姚兴的邀请，在甘肃地区传播佛法，僧肇便慕名前往，两人由此结缘。之后，他跟随鸠摩罗什来到长安，开始参与佛经的繁杂翻译工作。
在追随鸠摩罗什的十多年里，僧肇是其门下最年轻的、在学术上最有成就的弟子。由他参与并编订的经论，千百年来成为佛教徒众公认的权威版本。另外，他本人还著有《物不迁论》、《不真空论》、《般若无知论》和《涅槃无名论》。
他的这四部著作，以佛教的思想为宗旨，并结合了老庄的哲理，阐述了一系列哲学命题。
不仅如此，僧肇还对魏晋玄学作了总结，最后完成了魏晋玄学思维从“贵无”到“崇有”再到“合有无为一”的认识过程。
僧肇认为玄学的“贵无”思想与“崇有”思想都是偏颇的理论，“合有无为一”才是真谛。他说，客观世界从其本体的角度来看，是虚幻不实的，因此是“空”便是“无”，但这虚幻不实的客观世界又是可以用各种现象表现出来的，所以从现象的角度来看，又是“有”，只是这种“有”是虚假的，是“假有”。这样，“有”和“无”就是同一事物的两个方面，所以现象和本体应当结合起来看，不能偏执于一方。
可惜的是，他只有31年的生命。如果僧肇能享有高寿，那么他对佛教思想理论上的贡献肯定会更大。