伴随着文艺复兴，近代思想也在意大利兴起了。15世纪，近代思想普及了宗教和世俗领域的大部分人群，但直到17世纪，一批重要的改革派人物才开始主张尊重科学。
由于这个原因，他们当中很多人还依然崇敬古人的威信。15世纪的意大利，几乎任何一种思想都可以从古人或教会那里找到依据。
文艺复兴的主要发祥地—佛罗伦萨城邦，是当时世界上最文明的地方。在13世纪，这里有贵族、豪商和平民三个对立的阶级，这三个阶级间斗争的结果是，美第奇家族成了佛罗伦萨的统治者。
起初的两位统治者是科西莫·美第奇和洛伦佐·美第奇，他们倚仗着强大的财力取得了统治地位。在他们的治理下，佛罗伦萨变得繁荣和富足。美第奇家族对佛罗伦萨的统治一直延续到了1737年，在此期间，佛罗伦萨逐渐衰落下去了。
位于意大利南端的那不勒斯原本和西西里连在一起，在1282年发生了“西西里晚祷事件”以后，由于种种纵横交错的纠纷，那不勒斯和西西里一度短暂分裂，直到1443年才又重新合并。
1502年，阿拉贡的斐迪南得到了这一地区的统治权，这之后的几位统治者持续入侵意大利本土，结果被西班牙打败，文艺复兴运动也就此结束。
当然，文艺复兴运动的结束也有反宗教运动的原因—1527年，一支主要由新教徒组成的军队入侵到了罗马……
在1494年法兰西军队入侵之前，意大利各城邦之间的纷争几乎都是“不流血的战争”，并没有对贸易和经济带来多大影响。然而，在与法兰西军队的交战中，法兰西军队的真刀真枪吓坏了意大利人。
发现好望角以后，意大利在贸易上的重要地位有所丧失，但这却减轻了外族对意大利文明的破坏程度。文艺复兴时期，哲学没有取得伟大的成就，但完成了对哲学发展的必要准备。比方说，它摧毁了束缚智力的经院哲学体系，还促进了人们对柏拉图和亚里士多德的直接认识。更重要的是，它鼓励把知识活动当做充满乐趣的社会活动。
文艺复兴是少数学者和艺术家的运动，受到了美第奇家族和崇尚人文主义的教皇的赞助。尽管如此，人们也很难描述出这些学者们对教会的态度，一些公开的“自由思想家”在感到死亡将近时便与教会和解，一些深知教皇罪恶的学者依然乐于被教皇任用。在正统信仰和自由思想之间，他们找不到中间道路。
综合来说，这一时期的异端只是精神层面的，教会没有因此分裂，也没有发起任何脱离教会的民众运动。教会的腐败有目共睹，但人们却毫无办法。
文艺复兴的伟大功绩主要在道德以外的建筑、绘画和诗歌等领域，这一时期出现了列奥纳多·达·芬奇、米开朗琪罗、马基雅维利等很多大人物。它从中古文化里解放出有教养的人，让他们明白，权威们曾经几乎在所有的问题上都有种种不同的主张。通过复活希腊时代的知识，它创造出了一种可以媲美希腊成就的精神氛围。