我国古代有这样一个故事：
商纣王登基之初，群臣和百姓都认为纣王精明能干，商朝的统治一定会非常稳固。有一天，纣王让随从为自己做了一副象牙筷子，他吃饭的时候非常高兴地使用这双昂贵的筷子。纣王的叔叔箕子劝说纣王不要这么奢侈，纣王并不听劝，当时别的大臣也觉得这种小事不要紧。然而箕子却非常忧虑，他说：“事情没你们想象的那么简单，纣王习惯使用象牙筷子之后，就不可能再用瓦罐做餐具了，他一定会用犀牛角制成的杯子和璞玉做成的饭碗；有了这些名贵的餐具，纣王就不可能再吃粗茶淡饭，大王的餐桌必然是餐餐美酒佳肴；吃惯了美酒佳肴，就不可能再穿粗布衣裳、住简陋平房了，大王自然会要求穿绫罗绸缎、住装潢精美的宫殿；有了这么奢侈的生活，大王就会召集天下美女，享受取乐了……这样严重的后果让我不寒而栗啊。”果不其然，五年后因为纣王的骄奢淫逸，商朝覆灭了。
在这个故事中纣王的消费习惯体现的就是心理学上的“棘轮效应”。那么什么是棘轮效应呢？心理学家普通这样定义棘轮效应：棘轮效应也被称作制轮作用，是指人的消费习惯一旦形成，往往很难逆转，也就是说向上调整很容易，而向下调整则非常难。这种习惯效应在短期内表现尤为明显。此外，这种习惯效应是与曾经的最高峰收入相比较而言的。通俗地说，当收入提高时，人们很容易增加自己的消费金额，但是当收入降低时，人们却很难减少自己的消费金额。
棘轮效应最早是由著名经济学家杜森贝提出的，这一理论和古典经济学家凯恩斯倡导的“消费可逆论”是相反的。杜森贝认为消费决策不会只取决于个人收入，消费习惯对消费决策也有很大的影响。影响消费习惯的因素是多种多样的，包括个人生理需求、个人心理需求、社会需求、个人经历产生的影响等等，这其中心理需求对消费习惯的影响尤为突出。而且人们在收入最高峰时期所养成的消费标准往往就是人们在平时消费时经常对比的那个标准。
在现实生活中，我们经常会发现这样一种现象：有些人在富裕的生活中养成了很高的消费习惯，诸如穿衣必须是名牌、出门必须坐出租车、吃饭必须要到大饭店等等，后来他们家道中落了，经济条件大不如从前，然而他的消费习惯却并没有随之下降，没有名牌衣服，坐不起出租车、付不起大饭店的账单，他就宁愿不出门或少出门。他们害怕身边的人会看不起自己！这种虚荣和拉不下面子的想法实际上就是心理学上所说的棘轮效应。
国外很多商业巨擘虽然家财万贯，但是他们并不放纵子女的消费行为，子女们要想得到零花钱就必须以劳务来换取，比如洗碗、擦地、洗车子等等。这些成功的商业精英认为养成节俭自立的习惯对儿女们来说非常重要。世界首富比尔·盖茨就是个典型的案例：他的个人资产超过500亿美元，然而他却将全部财产都捐给了慈善事业，只留给自己的三个子女几百万美金。
我们在消费的时候要尽量避免棘轮效应，根据自己的实际收入、家庭负担、物价水平等具体情况理性地规划自己的消费，杜绝那种虚荣、攀比、好面子等消极心理。我国古代著名思想家司马光曾经说过“由俭入奢易，由奢入俭难”，实际上这其中就反映了棘轮效应的原理，这也是为什么我国几千年来都倡导勤俭节约的一个重要原因。