我国民间婚俗，若男女双方相互中意，“生辰八字相合 ”（旧时认为一个人出生的年、月、日、时，各有天干、地支相配。每项用两个字代替，四项就有八个字，即可推算一个人的命运。旧俗男女双方订婚前要交换八字帖，也叫 “庚帖 ”），并经父母同意，便可正式订婚。订婚之日，男方必备聘礼，聘礼中除衣物饰品外，还少不了一些食物。这些食物除了具有一般食物共有的食用价值之外，还结合婚嫁的主题，含有某种吉祥寓意。
在我国多数地区，茶叶是必不可少的一种聘礼食品。拉祜族有句民谚：没“有茶叶就不能算结婚。”在湘黔一带，男方向女方求婚叫 “讨茶 ”，女方受聘叫 “吃茶 ”或 “受茶 ”，有的地方甚至干脆把聘礼叫 “茶礼 ”。如某家女子已许于人时，则以 “已受过人家的茶礼 ”来说明已订婚约。可见茶是民间婚姻聘礼中的主要礼品。
聘礼为何必用茶 ？明人郎瑛在《七修类稿》中引《茶疏》说：“茶不移本，植必子生。古人结婚，必以茶为礼，取其不移植之意也。”清末苏州民歌《拣茶叶女》中唱道：“茶叶如何可定亲，只缘茶树忌移根。阿奴尚未将茶受，可有郎来议结亲。”由此可见，行聘用茶，并非取其经济或实用的价值，而是暗寓婚约一经缔结，便铁定不移，绝无反悔。
当然，现实生活中的谈婚论嫁并非都是美满的，缔结的婚姻也有反悔的时候。贵州三穗、天柱一带的侗族姑娘，如果对父母包办的婚姻不满，就用退茶的方式来退婚。其做法是：姑娘用纸包一包茶叶，选择一个适当的时机，亲手拿到未婚夫家，跟男方父母讲：“舅舅、舅娘啊，我没得福分服侍您老人家，你们另找一个媳妇吧 ！”说完，将茶叶放在堂屋的桌子上，转身就走。这包茶叶就代表了所有的聘礼，退掉了茶叶，表示退还了聘礼，婚约就此解除。
除茶叶外，旧时鸡、鹅也是聘礼中的重要物品。聘礼用鸡、鹅，是与古代聘礼 “纳吉”携雁到女家去确定婚约有关。《五礼通考》引《礼志》说：“其纳采、问名、纳吉、请期、亲迎，皆用白雁、白羊各一头。”关于聘礼用雁的取义，《百虎通 ·嫁娶篇》中说：“用雁者，取其随时南北，不失其节，明不夺女子之时也。又取飞成行、止成列也，明嫁娶之礼，长幼有序，不逾越也。雁”为候鸟，秋南飞而春北返，来去有时，从无失信，故以雁为男女双方信守不渝的象征。又按 “不违民时 ”的儒家思想中的仁政原则，因性欲是生理上最强的冲动，男女到了青春期，则要男婚女嫁，倘若婚姻失时，性欲问题不能调节，则难免流于淫。故聘礼用雁，表示婚嫁以时之意。雁转徙飞行，老而壮者在前引导，幼而弱者尾随其后，从不逾越。“长幼有序 ”的儒家思想用于婚姻，有叔季不得跨越伯仲而成婚之义。故聘礼用雁，实有多重意义。后来由于雁难得，人们便以鸡、鹅取而代之。如今在河北、辽宁、安徽、江苏等地民间，仍有以鸡、鹅作聘礼的，不过是否知道其中的含义，这就很难说了。
酒与久谐音，聘礼用酒，有预祝夫妻白头偕老、天长地久之意。杜佑《通典》中对聘礼用酒的意义解释说：“清酒降福 ”、“白酒欢之由 ”。酒能带来幸福和欢乐，以酒作聘礼当然是十分合适的。如今无论是在城市还是乡村，当青年男女正式确定恋爱关系后，小伙子上门认亲，总少不了要买两瓶上等好酒孝敬老丈人。
不同地区的聘礼因自然条件和历史的原因各不相同。西北地区以畜牧业为主，婚嫁聘礼常使用羊。《新疆礼俗志》载：“羊酒布帛，视家有无，女家受之，分馈亲友邻居，示得婿也。”羊乃吉祥之物。《七修类稿》中引《晋书》释羊的取义：羊“者，祥也。然则婚之有羊，自汉末始也。古”代羊与祥同音，认为羊具有吉祥的意思，婚礼最重吉祥，所以羊也就成了游牧民族结婚聘礼中最受欢迎的食物。
此外，一些地方还有用红糖、石榴、莲子、糕点、面条等作为聘礼的，这些则是为了图个生活甜蜜、多子多孙、延年长寿的吉利。
哈尼族商订婚约必不可少的聘礼是糯米饭和熟鸡蛋；白族订婚时的聘礼是一瓶酒和一只公鸡，当地称为 “鸡酒礼 ”；侗族订婚所送的聘礼除猪肉、酒之外，还有酸鱼一条、糍粑二三团；鄂尔多斯的蒙古人订婚，男方须向女方送五十公斤酒；纳西族订婚聘礼中少不了盐和糖，他们认为糖代表 “山盟 ”，盐代表 “海誓 ”。有了盐、糖，从此情深意笃，决无反悔。