农业、狩猎、捕鱼等生产活动常常与宗教、祭祀活动结合在一起，形成一些独特的饮食习俗。过去，人们在获得丰收或捕猎到食物后常常是先祭祀祖先神灵，感谢神明的保佑，然后再自己食用。佤族习俗，不举行迎谷神、棉神、小米神和瓜神的仪式，就禁忌吃食任何新熟的庄稼和瓜果；景颇族认为谷子是有灵魂的，打谷时谷魂被吓跑了，必须举行叫谷魂的宗教仪式把谷魂再叫回来，这样谷子才能吃；鄂温克族猎获鹿、犴、狍子等猎物时，当日不能吃其舌，也不能切断其食道，宰杀时忌切断或弄破野兽的阴物，内脏忌食，只吃肉，吃肉时要举行祭火、祭神的仪式活动，喝酒时也必须先献祭佛神和 “白纳查 ”（山神爷 ）；藏族、佤族等民族喝酒时要用小拇指从杯里醮一点儿，洒向空中或地上，表示敬献神灵，然后才能自饮。这些都是为饮食而举行的祭神活动和敬神的礼仪，以表示酬谢敬奉神明的心意。否则，不敢擅自饮食，或者以为擅自饮食后，神灵不佑，将来不能获得新的、更多的食物，会遭受饥荒灾祸。台湾高山族在祭仪、出猎、丧葬时，有禁忌食鱼的风俗，也是饮食禁忌在礼仪中的体现，是重视神圣事物的特殊表示。另外，一些大型的祭祀活动中也常常附带有公共的饮食聚餐活动，同时也有许多饮食方式方面的禁忌。如伊斯兰教的 “斋月 ”期间，维吾尔族、回族、哈萨克族、乌孜别克族、塔吉克族、塔塔尔族、柯尔克孜族、撒拉族、东乡族、保安族等十个民族，都要进行斋戒。
满族人禁忌杀狗，禁忌吃狗肉。去满族家中做客，忌戴狗皮帽子。如戴着狗皮帽子，必须在进门前脱下夹在腋下。哈萨克族禁忌用手背擦摸食物，不准乱丢食物，不准坐在装有食物的箱子或其他用具上，绝对不准跨过吃饭用的餐巾，青年人不能当着老人的面饮酒。到景颇族家中做客，景颇人喜欢上山采来阔叶供人吃喝时当碗碟。但饮食中，千万不能把阔叶倒用。否则，会被误以为有敌意而当成仇人的。
民间有忌食不洁或神圣之物的禁忌。有的因恐怕心理而忌吃某一些动植物。动植物多有自己的属性，如熊、豹子的凶猛，老母鸡的皮肉粗糙，食之，俗信动植物的这一类属性会传染给食者。“吃了熊心豹子胆 ”，人就会变得同熊和豹子一样凶猛无情；而吃了老母鸡，人的皮肤也会变得疙里疙瘩的粗糙起来。尤其不能吃处于异常状态的动物，如瘟鸡、瘟鸭等，惟恐食之会导致某种不吉利的变异 （这是有一定科学道理的）。
有些动植物会诱发人们恐惧的联想，亦忌食之。如福建某地的渔民，以巨鱼为主食，但他们忌食掉在地上的巨鱼，以免上山有摔死的危险。山东人不让小孩吃未成熟的枣子，怕生疖子，要吃则先掐去其头。这些所禁食物本身并非 “邪物 ”、“污物 ”，它们只是引起了人们某种联想，使之与一些不幸之事连在一起，才成为人们的口忌之物。
有的食物禁忌是由对动物的喜好而引起的。譬如，汉族有些地区有禁食牛肉的习俗。对于农耕民族来说，牛是必不可少的劳动工具，有时显得比人本身还重要。因其有助于人，终年劳苦，又通人性，所以不忍杀食。食者，良心受谴责，便想到会遭到鬼神的报应。过去，苏州人不食牛肉，牛死后常将其抛入苏州河里。《白蛇传》里有一情节，话说许仙被老师处罚，只好将白蛇送到学堂门口的苏州河里。白蛇在苏州河里天长日久，吃不上东西，饥饿难挨。正巧当时有条耕牛死了，而苏州有不食牛肉的习俗，就将死牛抛入河里。白蛇见了，拼命啃吃，最后还钻进牛头里，把河水搅得翻翻滚滚。人们还以为真龙出现，急忙摆案祈祷。宋代人洪迈在《夷坚志》中也多次记载了这种禁食牛肉的传闻。如“食牛梦戒 ”一篇，说泰州一人因酷嗜牛肉而梦被拘斥，从此戒食。汉族民间至今还有不食马肉的习俗，认为马也与牛一样，有功于人，所以不忍心杀食之。南昌、瓯江一带百姓忌食鼋、鳖肉，据《清稗类钞》云：“南昌人畏鼋与鳖，呼之为老爷。南康府近有老爷庙，所祖为鼋老爷，相传明太祖与陈友谅战时，曾救御舟出险。赣人祀之甚虔，且相戒不食鼋鳖，恐犯老爷之怒也。”认为鼋是有功之物，是它在唐僧取经时帮助唐僧师徒渡过八百里通天河，又驮回了经书。所以人们敬之如神，禁忌杀食。
相对其他民族而言，汉族在饮食上的自我限制或禁忌是很少的。在吃的方面，称得上是彻底开放的样板。除了有毒的、食后要死人的外，天上飞的、水中游的、地上长的，“海陆空 ”能吃者尽吃，这也是汉族饮食习俗的一个特点。不过，尽管饮食对象禁忌不多，但并非没有，一些古老的信仰观念对饮食仍有着很大的影响力。