人类按进食方法的不同，可以分为三类：用手指、用叉子、用筷子。美国加利福尼亚大学历史学名誉教授小林恩 ·怀特，十年前在美国哲学学会的一次名为《手指、筷子和叉子 ———关于人类进食技能的研究》的演讲中，描述了这个三极世界。他说，用叉子进食的人主要分布在欧洲和北美洲；用筷子吃饭的人主要分布在东亚大部；而用手指抓食的人多是在非洲、中东、印度尼西亚及印度次大陆的许多地区。至于为什么产生这样的区别，现在还找不到准确的答案。在我们这个用筷子的国度，尤其在汉族人的中餐宴会上，如果谁伸出十个手指头到菜盘里去抓食，那场面会有失体统。
作为东方传统的用筷子进食的方式，是古代中国创立的。这种独特的进食方式不仅在我们本土沿用至今，而且传到域外。但是，世界上的许多人，也包括我们用筷子的绝大多数中国人，却不知道古代中国还有使用餐匙的传统，这传统的创立甚至还要早于筷子的发明。
一、餐匙源流
用手指进食应是最早最原始的进食方式。中国使用餐匙的传统，可以追溯到史前时代。考古学家将餐匙称为匕，因为先秦时代就是这样命名的。考古发现证实，餐匙由史前时代起源，在中国经历了至少有 7000年以上的发展过程。新石器时代制器的主要材料是兽骨，铜器时代则是青铜，战国时期除青铜餐匙外，又有了漆木产品。同时也见到少量的金质产品，随州曾侯乙墓出土有金盏和金匙。隋唐时代开始大量打造银餐匙，在上层社会，这个传统一直到宋元时仍受到重视。
骨匕是现今所知最古老的一种进食具，它的发明应当归功于原始的农耕部落。新石器时代的黄河流域主要农作物是粟，南方地区是稻，这两种重要农作物的栽培史都在七八千年以上，餐匙的起源和发展正好与之相适应。不论是大米或是小米，简便的方式都是粒食，或粥或饭。食用粥饭时，尤其是享用热粥时，采用餐匙就成了很自然的食具。最初的餐匙就是人们随手拾来之物，食剩的动物骨骼正好充作此用，这当是骨餐匙起源的一个重要契机。
用餐匙进食的传统，即使在面食比较普及以后，并没有被破除，说明这一传统根基之牢固。后来它与筷子配合使用，合成匕箸。
现在一般所用的饭勺，基本都是西餐样式。青年人很容易误会，以为古代中国人不用勺，也没有勺，殊不知我们用勺的传统是那样的古老，而且与西餐并无什么瓜葛。
二、箸筷发明
最有中国特色的进食具是筷子，古代通称为 “箸”。迄今发现的最早竹箸属西汉早期，最早的银箸属隋代，最早的铜箸属商代，出土于殷墟的一座墓葬中。
现在发现的古箸实物年代早到商代后期，箸的始作年代应当早于这个发现。有些学者曾由箸的具体用途来推论它的起源，认为中国烹饪术的特点是把食物切成小块，用碗盛着，要将这小块食物从碗中送进嘴里，于是筷子便应运而生了。这说法有一定的道理，但筷子出现的大致时代并没有说清楚。
我们知道，古代中国人的熟食，就以周代为例，主要有饭食、粥食、菜肴和羹食几类，大都需要借助食具进食，而且食具并不只有箸一种。根据《三礼》的说法，箸原来不是用于取食小块食物的，至少在周代它有特定的用途，而且按礼制规定，箸还不能随便移作他用。《礼记 ·曲礼上》说：“羹之有菜者用梜，其无菜者不用梜。”这里的梜依《广韵》说即为筴，也就是箸，《广雅 ·释器》也说 “筴谓之箸 ”。《礼记》说得非常明白，箸是专用于夹取羹汤中的菜食的。《曲礼》另外还有一句有关的说法，叫做 “饭黍毋以箸 ”，是说吃米饭米粥不能用箸，一定要用匕。由此看来，汉代以前的箸可能主要适用于夹菜而不是扒饭。唐代薛令之所作《自悼诗》，其中有 “饭涩匙难绾，羹稀箸易宽”一句，表明在唐代也是以匕食饭，以箸食羹中菜。
箸的发明，可能同匕一样，并没经过太复杂的过程，随手折两丫树枝，或者砍两根细竹，也就可以使用了。箸最早的用途可能只限于将肉菜从羹汤中夹出，还没有用它直接去碰唇齿。等待了不知多少世纪，用箸形成了传统，技巧也有了提高，制作也趋于精巧，它也许就十分自然地转变成了进食具。
古代称箸，现代大部分地区的人都称为筷子，这一名称的转变据说是明代实现的。明代陆容《菽园杂记 ·卷一》说，吴中民间俗讳，行舟讳言 “住 ”，因为这个字与 “箸”同音，所以改称箸为 “快儿 ”，显然是反其意而名之，这种命名方法实在不多见。同代人李豫亨在《推篷寤语》中亦论及此时，说“世有讳恶字儿呼为美字者，如立箸讳滞，呼为快子。今因流传之久，至有士大夫间亦呼箸为快子者，忘其始也。快”子后来加了竹子头，大概是因为多用竹材制成，所以就成了今日通用的 “筷子 ”了。
现代人用筷子吃饭，有不少习惯性礼仪，许多都形成于西周礼制社会。例如大多数人习惯用右手执筷子，小时候父母就是这么教导的，《礼记 ·内侧》就有 “子能食食，教以右手 ”的训条。张伯行《养正类编》卷一引《朱子童蒙须知》，提到一条重要的家训是：“凡饮食，举匙必置箸，举箸必置匙。食已，则置匙箸于案。”两样武器不能同时使用，否则就太张扬了。饭吃完了，筷子放到靠近饭碗的桌面上，这是通礼。
同包括中国在内的世界所有的几种进食具相比，筷子显得更朴素、更平常，但使用技艺却要求最高。两根筷子之间没有直接的联系，靠拇指、食指和中指的作用，便可夹、可挑、可戳、可扒，很容易达到熟练自如。筷子对事物的适应性也最强，可以取食除羹汤类流质食物以外的任何品种的肴馔。更重要的优势是筷子制作简单，原料广泛。此外，筷子还有一些我们平日感觉不到的优点，如有研究说它可以牵动多少神经、扭动多少条肌腱，于身于心大大有益。当然这已不是筷子本来所具有的功能，为了提倡用筷子，强调它的其他作用也无可厚非。
筷子还有一个重要作用，很值得一提，就是它对中国烹饪的反作用。蓝翔先生是国内收藏筷子的第一人，他有一篇文章，谈到筷子对某些菜肴的诞生和某些饮食风俗的形成，起到十分关键的作用。如涮羊肉的吃法，没有筷子不可想象，应当是由于有了筷子，它才可能被发明出来。