所谓餐制，即每日吃饭的次数。餐制是从生理需要出发，为了恢复体力而形成的饮食习惯。现在我们习惯一日三餐，这已是约定俗成之事，那么，中国古代的餐制情况又是如何的呢 ？
一、两餐制的形成
在远古时，人们的食物靠自然采集，以后又发展为猎捕兽肉，所以，这时对饮食的时间并没有形成一种惯例。不管是什么时候，只要采集和猎获到食物，便烧熟食用，有时饱食，有时挨饿。
餐制的出现，是人类进入农耕社会以后的事。只有当谷类食物在原始农业中有了发展时，餐制才开始出现并进入实施的阶段。从新石器时代起，中国就已进入了农耕社会，人们为种植谷物而开始有了正常的作息制度。这样，就有了与此相适应的餐制。
据文献记载，先秦时期一般通行日食两餐，以适应 “日出而作，日入而息 ”的劳作，所以甲骨文中有 “大食 ”、“小食 ”的记载。据董作宾先生《殷历谱》说，商代的计时法，称上午 7—9时为 “大食 ”，下午 15—17时为 “小食 ”，两餐就食的时间已形成惯例，故被纳为时辰专名。
这种两餐制在食时上也是有区别的，大凡早餐吃得多些，所以称之为 “大食 ”。中午正值忙时，如《周易 ·系辞下》所云：日“中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退”，故没有时间吃饭。晚餐后无所事事，吃得少些，故名为 “小食 ”。
尽管先秦时期的时制历代都有所变化，但两餐制却沿袭不变。《孟子》中曾有言：
贤“者与民并耕而食，饔飧而治。”赵岐对此注曰：饔“飧，熟食也。朝曰饔，夕曰飧。到”了秦代，普通民众仍以一日两餐的饮食风俗为主，据《睡虎地秦墓竹简》中的《传食律》和《仓律》所示，在秦朝，一般吏人、仆役、罪徒都是实行早晚各一餐。但是在社会上层已经有了三餐制的饮食风俗了，如《战国策》中说：士“三食不得厌，而君鹅鹜有余食。”由此可见，战国时期寄食于贵族门下的士都是实行一日三餐的。当然，一日三餐的饮食风俗并不普及，绝大多数民众仍是一日两餐。
二、三餐制的确立
汉朝时期，是中国三餐制习俗确立与巩固时期。
汉代初年，一日两餐与一日三餐制并行，但后者已经得到社会的广泛认可并得以逐渐推广开来。汉代以后，我国大部分地区都主要实行早、午、晚三餐制了，古称 “三食”，这是被人们普遍承认的规范饮食制度，既利于生活，也利于生产。
汉唐时期三餐饭的具体时间是怎样安排的呢 ？孔子曾说：“不时，不食。”也就是说不到该吃饭的时候不吃。郑玄对此注曰：“一日之中三时食，朝、夕、日中时。”郑玄是以汉代人们的饮食习惯来注解孔子这句话的，这说明汉代已经初步形成了三餐制的饮食规律。那时，第一顿饭为朝食，也就是早食。汉唐时期早食一般安排在天色微明以后。第二顿饭为昼食，汉人又称 食，也就是中午之食。第三顿为 食，也称飧食，即晚餐。虽说一日三餐的餐制自汉代之后已在民间普遍实行，但有些地方还存在根据季节的不同和生产的需要，而采用两餐制的，有些穷苦的人家也常年采用两餐制。居延汉简中 “朝三升、暮三升 ”的记载和《汉书 ·晁错传》中 “人情一日不再食则饥”以及唐人柳宗元《种树郭橐驼传》中“吾小人辍飧饔以劳吏者，且不得暇 ”都反映出汉唐时期一些穷苦人家是实行两餐制的。
以上是汉唐时一般民众的饮食餐制，在社会上层，特别是皇帝饮食并不是如此，按照当时礼制规定，皇帝的饮食多为一天四餐，即《白虎通义》中所说的，天子 “平旦食，少阳之始也；昼食，太阳之始也；晡食，少阴之始也；暮食，太阴之始也 ”。可见，饮食餐数的施行情况主要因饮食者身份地位的不同而各异。
从以上的论述中，可以看出，先秦是中国餐制习俗初步形成的时期，当时主要为一日两餐。餐制从一日两餐普遍改为一日三餐，是在农业生产力水平有了较大发展的汉唐时期才逐渐推广开来的。但这也并没有结束两餐制，两餐制和三餐制在秦汉以后始终是并存的。