民居是人类文化的结晶，每一个民族的文化，首先表现于它的民居。天水古民居，既有北国的粗犷，又有江南的风韵，其融南北艺术风格于一体，在中国建筑艺术中独具一格。
古秦州天水，地处中国内地版图的几何中心位置，为南北东西四方辐辏之地，境内文物古迹众多，而古民居街区和院落是这座古城的主体。
一、巷道风格
天水古城，道路纵横，形如棋盘，最早形成路网可上溯至北魏。郦道元在《水经注》中记载天水“五城相连”，五城之间当以道路连通。历经朝代衍变，天水构成了主次分明、疏密有间、完整便利的街巷格局。
天水城主街道一般为东西走向，而巷道大体为南北走向，与主干道构成纵横交织的“井”字形交通道，延伸进小巷院落。
据记载，乾隆二十九年（1764年），大城即有局巷、马巷、小十字、南水眼、儒林巷等巷，西关有关公前巷、关公后巷、二郎后巷、三阳后巷、花崖后巷等巷道，均为土路。民国28年（1939年），城内有十余条大街和近100条主要巷道。
在城垣面积并不见大的天水古城，历朝历代“拓、延”并保存下来的百年古巷原有160条之多。东关的百年名巷有忠武巷、仁和里、尚义巷，北关的澄源巷、西方寺巷、十方堂巷，与19世纪西方宗教盛行天水有一定关系。西关是天水老城的商业区，分布着众多的商铺和古民居，数百年以上的古巷很多，如飞将巷、织锦台、玩月楼巷、古人巷、折桂巷……纵横交错。
一片古居屋舍，其间有道条条，曲径通幽，这是天水人称为“巷巷”的交通脉络。巷子里最常见的是土墙灰瓦的普通宅院，而巷中那些飞檐起脊的门楼，则是明清时代富户名门的古宅。这样的宅院往往大门里有二门（垂花门），二门内院院相随，院与院间则有虎座门或过厅作为空间界定元素。这种门套门、院套院的名门宅院，往往会占去大半条巷道。
二、庭院风格
四合院是北方古民居中的主要宅院类型。天水古民居仍是四合院形式，这种宅舍格局自明、清以来，就已成为中国北方典型的模式。
天水古民居的四合院同山西、陕西一带的四合院民居一样，院落呈南北长而东西窄的纵长方形，而北京四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形，四川等地的四合院的庭院则多为东西长而南北窄的横长方形。
天水古民居的四合院同北京四合院一样，东、西、南、北四个方向的房屋各自独立，互不连接。北京四合院内的正房、厢房、倒座等所有房屋都为一层，没有楼房，但这些房屋的转角处通过游廊互相连接。天水古民居四合院内有楼房，但没有转角游廊。南方许多地区的四合院，四面的房屋多为楼房，而且在庭院的四个拐角处房屋相连，东、西、南、北四面房屋并不独立存在。所以南方人将庭院称为“天井”，可见江南庭院之小。从这里似乎看到一种现象，即天水古民居庭院界于北京的宽阔方正庭院与江南的“天井”之间。天水古民居院内有楼房，此种情况界于北京的无楼与江南的全楼之间，使南北风格似乎均有体现。
天水古民居院内广植树木花卉，植物以龙柏、牡丹、石榴、石竹子、沙枣、长寿菊、兰草、腊梅最为普遍。一般院后为园子，种树为主，有榆树、槐树、椿树等，绿树成荫，四面飘香。院内摆设着盆花盆景，藤蔓爬满墙头，郁郁葱葱，小院里显得格外僻静。民国时期，天水城内比较有名的花园有东关的杨家花园、侯家花园和西关的张家（张八）花园以及西十里的姚家花园等。
天水四合院的四季，各有一番情韵，春夏繁华似锦、阳光四溢，秋季果实累累，冬季银装素裹。这种把山石、水体、花木、房舍有机地组织在一个宏大的空间中，因借自然景色，塑造环境空间，使院落充满自然情趣，在我国北方，是独具特色的民居艺术风格。
三、组群院落风格
组群院落，就是四合院的纵横延伸与扩展的结构体。一般宅院，往往由两座或更多院落组成，在纵向由单一四合院向纵深发展，而形成多进四合院。向横向扩展，则形成数路院落。因此说，组群院落在空间构成上，是纵横交汇、高低错落的结构群。院外有院，院内有庭，盆景花木，各居其间，形成多层次的立体空间。如天水古城区自由路12号院落和自治巷张氏三院以及国家级文物保护单位胡氏民居等，是这种布局的代表。
总体布局，疏密有度；房屋布置，主次分明。四周房屋沿边布置，四大角一般不留小天井，多布有景门或乐厅等，而中央留出较为宽敞的中心庭院。房子布置遵循前次后主、纵轴线为上、东西两厢为次的等级观念，主次分明。相对高大的厅堂、楼房多布置在主轴线上，并加以重点装修。如哈锐故居二进院内的两层楼，是院落中最高大的建筑，装修华丽，色彩斑斓，构成组群中的主景。空间划分与功能分区密切结合，远近有分，内外有别。内眷多居内宅内院，外眷则居外宅外院，是传统民居中空间划分的规范，又是地位、尊严、安全的象征。自治巷张氏三院的中间院落，过前院，便是居中于纵轴线上的虎座门，过虎座门为由南北厢房与过厅组成的第二庭院，穿过厅则至第三院，主房为两层楼。宅舍幽深，富丽紧凑，院内方正阔绰，种花植树，安然僻静，为内宅院落之典型风貌。
空间组合，有开有合，开合并举。大门及其门内小天井为收，进二门后庭院为开，院内过厅门道及景门引导的窄道为收，下一个庭院为开，从前到后，反复重复着开与合的节律。空间组合，愈前愈外，愈后愈内，与传统“前殿后寝”如出一辙。
对外封闭，院内开敞。天水四合院外墙厚重封闭，极少开窗，这种对外的封闭，是为了避免外界视线和噪音的“干扰”，在古代，面临战争和盗匪是为确保平安，使内部环境有宁静、自由与独立的生活空间。院内以庭院为中心，融会于自然，构成外封闭、内开放的特有独立环境。院内房舍四面廊檐，庭院内有鱼缸花木点缀，空间内外渗透，将大自然的天空、阳光、山水、花木，纳入生活环境之中，富有近水楼台、娴静恬淡之趣。这种庭院既是生活空间，又是休闲佳地，把生活和休闲统一在一个总体空间之中，取得景观与环境两相宜的艺术效果。