张自忠将军最敬佩的历史人物是关羽和岳飞。由于张自忠将军作战勇敢，屡挫强敌，当时人们送他“活关公”的美誉。
在《三国演义》中，关羽勇猛过人，斩颜良，诛文丑，名震华夏；过五关，斩六将，所向披靡；斩庞德，擒于禁，水淹七军；关羽义字当先，千里走单骑，下邳约三章，只为桃园三结义。张自忠长城血战，二战临沂，萧县阻击，武汉鏖战，襄西大捷，他的勇猛不输于关羽。大敌当前，舍弃个人恩怨，共赴国难；忍辱负重，含羞忍垢，为国只求一死，他的忠义更超过关羽。关云长之忠，只为了刘备；而张自忠之忠，为了国家民族。
关羽败走麦城，麦城在今湖北当阳；张自忠殒身南瓜店，南瓜店在今湖北宜城，两地相距100多公里。
张自忠将军第一次对日作战是在喜峰口战役中。
喜峰口战役的主力是29军。29军军长是宋哲元，副军长秦德纯；29军下辖三个师，37师师长冯治安，38师师长张自忠，暂编第2师师长刘汝明；37师下辖两个旅，38师下辖两个旅，暂编第2师仅有一个旅。后来让日军闻风丧胆的赵登禹将军，当时在37师当旅长；后来任共和国水利部和农业部副部长的何基沣将军为赵登禹的副手，任副旅长；在张自忠将军牺牲后，率领便衣敢死队抢回张将军遗骸的黄维刚将军，当时在38师当旅长。而后来在抗战时期为人们熟知的董升堂、王长海、李九思、曹国佐等一大批人，这时候都还是营团一级的军官。
喜峰口战役后，宋哲元、秦德纯、冯治安、张自忠、刘汝明、赵登禹获得了青天白日勋章。
喜峰口战役也是载入中国历史课本的一场战役，因为这场战役，中国人用传统的大刀和血性，战胜了日本的精良武器和武士道。
29军属于国军里的杂牌军。
此时，29军是西北军仅剩的一点血脉。中原会战后，中央军获胜，阎锡山退入山西，而冯玉祥所部的30万西北军仅剩下两万人，在阎锡山治下，暂居一隅。西北军残部先被改编为东北边防军第3军，后又改编为第29军，军长为西北军的宋哲元。
一年后，九一八事变爆发，日军侵占东北。驻扎晋北的29军做好准备，他们知道早晚和日军必有一战。
西北军属于杂牌军，而西北军的领袖冯玉祥又遭排斥，长期在国外，远离权力中心，而原西北军的高级将领比如韩复榘、石友三、孙连仲等都在中原大战的时候投奔了蒋介石，所以属于西北军的29军备受冷落，武器装备极为落后。不但粮饷不足，缺乏重武器，弹药缺乏，就连样式陈旧的步枪也数量不足，而且这些步枪连一把刺刀都配不上。
当时，29军驻扎在山西，山西自古出产钢铁，民间铁匠众多。29军将领征集民间铁匠，为士兵们铸造大刀。
中国民间制造的大刀是用一整块钢铁捶打而成，异常坚硬，刀背很厚，看起来就显得沉重，手柄较长，可以单手挥舞，也可以双手持握，刀尖倾斜，十分利于劈杀，刀柄末端有一个圆环，上面绑缠着红色绸布，挥舞起来猎猎作响。我在小时候曾经见到过一把这样的大刀，重量大概在四斤左右。爷爷说这把大刀当初是为了自卫的，村中每家每户都有一把。29军的士兵们，由民间铁匠们打造的，也是这样的大刀。
再反观日本刀，日本刀刀身修长狭窄，非常锋利，选用精钢制作，每一道工序都极为讲究，所以显得很美观，就像工艺品一样。在日本，也只有铸剑师才能锻造日本刀，不像在中国，寻常铁匠就能打一把中国刀。
然而，精雕细凿的日本刀与粗砺拙朴的中国刀比拼，却总是难以占到上风。为什么？因为中国刀是实战的产物，不是观赏的工艺品。中国刀无论钢质、刀身长度、工艺以及外形的美观都比不上日本刀，但是中国刀的宽厚和重量弥补了种种不足。中国刀刀身很宽，日本刀难以削断；中国刀很重，它的重量弥补了锋利的不足，足以砍断窄窄的日本刀。
这就像，在健身房里训练出来的拳手，打不过在农田里摸爬滚打、皮坚肉厚的乡村拳师，超市货架上的袋装食品，没有乡村农家野菜的营养丰富。
29军每人都装备了一把大刀。
29军将士的个头基本都很高，赵登禹身高190厘米，挥舞起大刀来，几十个人也不敢近身。张自忠身高180厘米，体形魁梧，孔武有力。29军人人都会使大刀，而这些将领们更是刀术高手，他们个子高，力气足，势大力沉，小个子的日本人怎么会是对手。
据说，死在赵登禹刀下的日本人足有上百。
29军中常年有一批武术教官教授刀术，最著名的是河北镖师李尧臣。李尧臣为29军编了一套“无极刀法”，此种刀法简单易学，实战性强，深受欢迎。
那时候的中国军队普遍很穷，装备很差，为了弥补弹药的不足，都配备了大刀。参加过衡阳保卫战和桂林保卫战的桂军老兵骆首瞻说，他们连有一个士兵，每次人家休息，他总在磨刀，刀磨得非常快，把十只布鞋的鞋底摞放在一起，一刀下去，全部砍为两截，这么锋利的刀，砍在日本人身上，日本人怎么受得了？在一次战斗中，这个士兵独自与五名日本兵缠斗，四个日本兵的脑袋都搬了家，第五个吓哭了，枪一扔，跪在地上求饶。
我的外公是老八路，他也说过，和日本人格斗，大刀是最好的武器，一格一挡，大刀就奔向了日本人的身子，日本人想防都防不住。大刀使好了，几个日本人都不是对手。
然而，能把这样一把沉重的大刀挥舞起来，需要较好的身体素质。29军都是北方人，身材普遍高大，身体结实，而且这些人都是从连年战争中走出来的老兵。29军激战日军的喜峰口边，有一个惠民村，村民说，当年29军来到喜峰口的时候，每天早晨都在操练，几百人几千人在旷野一起练大刀，刀片挥舞，像下了一地雪花。29军战士都力气很大，他们休息的时候，比赛看谁能搬起打麦场的碌碡；29军士兵也身手矫健，他们抓着房檐下的椽头，一纵身，就上了房顶。
日军一来到华北，就遇到了精通武术的29军，只能说日本鬼子运气太差。
当时的日本关东军已经装备了飞机、坦克，而29军只能装备大刀。
为了用我所长，攻敌所短，29军只能采用奇袭和夜袭。
河北省迁西县滦阳镇喜峰口惠民村的老年人说，每一座阵地，都是白天日本人攻进来，夜晚中国人赶出去。日本人还在睡觉，枪都架在院子里，中国人就攻进来，很多日本人还是光溜溜的，就被砍死了。日本人的尸首堆得像山一样，这一堆，那一堆，架着火烧，浓烟滚滚的。
惠民村老人说的，这就是当年名震中外的喜峰口战役。
喜峰口战役，29军大刀队天下闻名。大刀向鬼子们的头上砍去——
1933年日军占领东北三省后，又分兵攻占东北第四省热河省。民国时期的东北共分四省，热河省包括现在的河北承德、内蒙古赤峰、辽宁的朝阳、阜新地区。守卫热河的是汤玉麟所部。
日军攻打热河，汤玉麟的军队不放一枪，向南逃跑；29军人跃马欢，向北迎击。当29军的先头部队快要赶到惠民村的时候，与汤部的逃跑部队相遇，汤部还嘲笑西北军说：“你们29军行啊，爱出风头，有本事你们就上去啊。”
惠民村的老人们说，西北军在进，汤部在退，各占着道路两边。汤部装备好，枪炮好，穿得好，还有马拉的大炮；西北军都是步枪，每人后面背着一把大刀，穿的是土黄色棉衣，有的士兵衣服还露着棉絮，但是看起来精神饱满。汤部一个个嬉皮笑脸，西北军一言不发，低着头只顾疾走。
3月9日，日军两个旅团占领了喜峰口，宋哲元命令距离喜峰口最近的29军37师一个团夺回前沿阵地。这个团的团长名叫王长海。当时，王长海团驻扎在河北遵化，距离喜峰口还有100多里。王长海命令全团全体跑步前进，赶到喜峰口的时候，已经到了夜晚。
王长海决定趁着夜晚，突击日军。特务营营长王宝良对战士们说：“弟兄们，快跟我来，杀贼雪耻，正在此时！”他身背大刀，身先士卒，走入了夜色；连长一看，营长走了，也身背大刀，走入夜色；战士们看到营长连长都走了，赶快跟了上去。夜半时分，他们悄无声息地攀上喜峰口东北高地，然后从背部抽出大刀，对日军展开了纵情杀戮。
激战到黎明，特务营夺回了喜峰口东北高地，而营长王宝良壮烈殉国。
老兵们说，29军作风顽强，训练有素，训练内容就有一项是潜行，走路要求高抬轻放，不能发出声音，偷偷接近目标，突然发起攻击。
29军是当年抗日军队中最富有武林传奇色彩的一支队伍，也是最富有侠义色彩的一支队伍。
天亮后，29军的后援部队陆续赶到了喜峰口，37师的冯治安、赵登禹都来了，因为马匹奇缺，赵登禹是骑着骆驼赶来的。
天亮后，日军在飞机、大炮和坦克的立体攻势下，又夺回了阵地。
夜晚，29军决定再次发动夜袭，用大刀将日军砍出去，大刀队由赵登禹带领。
大刀队中有一个班长名叫侯万山。在出发前，侯万山说希望自己死后，两个孩子能够得到抚恤。赵登禹说，我们29军生死与共，有我的就有你的。这晚突袭中，侯万山手中的大刀砍下了七名鬼子的脑袋，刀刃都卷了起来。黎明时分，激战了一晚的大刀队饥肠辘辘，炊事兵送来了一大包大饼，背在背上，摇摇晃晃地爬上了阵地，被日军机枪手发现。侯万山扑倒了炊事兵。炊事兵得救了，而自己却牺牲了。
侯万山的两个儿子后来被29军军长宋哲元收养。
惠民村的老人说，那天晚上，喊杀声响了一夜，天亮的时候，500人的队伍，只下来了20多个人。
赵登禹这天晚上砍死了几十名鬼子，他的左脚也负伤了。
日军占领了喜峰口的第三天，37师全部赶来增援。现在，双方对阵形势，日军是第14混成旅团，中国军队是29军37师。混成旅团是日军在九一八事件后特有的一种军队编制方式。事变前，日军仅有17个常设师团，每个师团下设两个旅团。而事变后，因为需要向中国境内大量派兵，日本就将每个步兵旅团扩编，增设炮兵、骑兵、工兵、坦克兵等兵种，可以独立作战，这就是独立混成旅团。这些独立混成旅团，很多以后又扩充为师团。日本本来想仅仅用三个月就能够灭亡中国，没想到居然打了那么多年。
3月11日夜晚，29军37师兵分两路，一路由赵登禹旅长率领，一路由佟泽光旅长率领，又开始偷袭日军。29军没有重型武器，没有飞机、大炮，没有充足的弹药，他们只能选择奇袭，他们只能用这种最悲壮的方式来赢取胜利。
赵登禹这一路摸进了日军的骑兵大队，这支骑兵大队刚刚来到喜峰口增援，他们做梦也没有想到，强悍异常的29军大刀队趁着夜色摸进了他们的兵营里。
惠民村的张旺魁说，日本鬼子的骑兵骄傲得很，他们可能完全没有把穿得破破烂烂的29军放在眼里，他们连站岗放哨的都没有，马拴在马圈里，枪架在院子里，人都脱得光溜溜的躺在炕上睡觉，马刀挂在墙上，一排排，很整齐，房子里还生着炉火哩。29军一直摸到了日本鬼子的跟前，日本鬼子还没有一个发觉的。29军没有客气，一刀一个，一刀一个，日本鬼子的脑袋全被砍下来了。天亮后，日本人的营房里没动静，村子里几个胆子大的就去看，看到日本鬼子的脑袋像西瓜一样滚了一地，身子光溜溜地摆了一炕，地上是一层血，都是日本鬼子的血，黏稠黏稠的，人踩上去，鞋底都被粘住了。
这一夜，200名日本骑兵全被杀头，一个不留。
骑兵大队，驻扎在日军后方。
另一队也战果辉煌。
张旺魁说，这一队也顺风顺水，没有碰上岗哨，直接就摸到了日本人的指挥部里。日军指挥部在一座寺庙里，寺庙里住着20个日本鬼子，都是军官，29军杀死了这些军官后，还从里面缴获了很多资料和地图。从寺庙里出来，29军又分开几路，摸进了日本鬼子的兵营，也把他们全部杀死了。这一晚上没有听到枪声，日本鬼子都是被从脖子处砍下了脑袋，他们做梦也不知道怎么死的。
张旺魁还说，这一队日本鬼子是炮兵，兵营外就是十几座大炮，炮口都朝着一个方向。大炮太重了，29军带不走，就把炮弹堆放在大炮下，再把柴火放在炮弹上，点燃了。火焰一起来，29军就兴高采烈地跑远了。大火烧了不到一袋烟的工夫，就是震天动地的一阵响，大炮都被炸了，炮管子飞到了半天里。
日军第14混成旅团的骑兵大队和炮兵大队，一夜之间就被29军消灭殆尽，而且是用日本鬼子最恐惧的死亡方式：砍头。
日军认为，被砍了头，就永远进不了靖国神社，永远要做孤魂野鬼。
当时，日军为什么在炮兵驻地和骑兵驻地都没有设置岗哨？有两个原因，其一，自九一八事件以来，日军从来没有遇到过大规模的抵抗，所以骄傲轻敌，认为中国军队不敢主动出击。在喜峰口，他们没有想到，这支衣着破烂的军队，居然不按照常规出牌，不和他们在战场上拼马刀，居然玩阴的，趁他们睡觉的时候剁下了他们的头颅。其二，在排兵布阵时，最前方是步兵，步兵后面才是骑兵和炮兵，日军的骑兵和炮兵没有想到，29军居然趁着夜色迂回偷袭，绕过步兵，直接攻击后方的炮兵和骑兵。