18世纪左右，一股强烈而持久的“中国风”席卷了整个欧洲，古老的中华茶文明在欧洲也成为了一种时尚。一时间，欧洲市场对茶叶的需求急速膨胀，贩运茶叶成为了当时商人们获取暴利的重要途径。面对茶叶贸易的丰厚利润，晋商们更渴望打开一条通向国际市场的茶叶贸易通道。
雍正五年（1727年），清政府同意在中俄两国交界处展开零星贸易，过境买卖，定于恰克图、尼布楚二处。中俄贸易的开放，为常氏家族开辟国际市场提供了机遇。此后，常威雄心勃勃，带着儿子常万玘北上恰克图，开始了最初的对俄贸易。但此时的恰克图市场还不是很规范，中俄贸易规模也很小。因为新开辟的商路要穿越茫茫的戈壁大沙漠，沿途还不时有蒙古和俄国盗匪出没，所以很多商家都不敢经营下去。
乾隆初年，常威去世，老成持重的常万玘选择了比较平稳的国内贸易，而血气方刚的常万达则怀着鸿鹄之志选择了对外贸易。兄弟分家后，各自打理着自己的事业。常万达一心扑在了对俄贸易上。为找到好的茶源，他曾走南闯北，南下武夷山，找到了茶叶的主产地，并想方设法疏通了户部的关系，拿到了“双龙红帖”贩运茶叶的官商凭证。此后每年初春，常万达都会不远万里、不辞劳苦地去收购茶叶。
乾隆二十年，常万达千里迢迢地从山西来到了武夷山脚下，走到下梅村的时候，看到这里有着大片未被开垦的荒山，一条连通东西水路的梅溪环村而过。常万达觉得这里交通便利，是块种茶的好地方，于是他花巨资买下了下梅村附近的所有荒山，作为种植茶叶的基地。尽管这只是万里茶路的一个小小的源头，但当时常万达所拥有的魄力和敏锐的眼光不得不令人肃然起敬。
作为初来乍到的异乡人，在这片市场上最初是孤立无援的。几经波折，常万达意识到，要想在武夷山立足，必须与本地一个庞大可靠的家族合作经营，在下梅村的诸多家族中，几经考量，常万达最终选择了“景隆号”茶庄的主人邹氏。
邹家脚踏实地的品质和经商品德的修养给常万达留下很深的印象，常家的雄厚资金也吸引了想要扩大经营规模的邹家。于是，两家联手合作。不久之后，常氏和邹氏联合经营的“素兰号”成为了武夷山最大的茶庄。到了乾隆年间，下梅村发展成闽北地区最大的茶叶市场，每天早上，三百多艘船只，浩浩荡荡来到梅溪。成吨的茶叶经过精心包装之后，被搬运到这些船只上，开始了它们遥远的行程。
茶叶从下梅村出发，过江西河口，然后改为水运到达汉口，再经由襄樊、唐河，北上至社旗镇。之后换骆驼驮运，途经洛阳、晋城、长治，到达祁县境内。再经过太原、大同、张家口等地，到达归化城。在那里，换驼队经过库伦之后，才能抵达边界城市恰克图。至此，行走万里的茶叶就会被分送到欧洲大陆的各大城市。这条茶路全程近五千公里，被后人称为“万里茶路”。
运茶的商队经过这条万里茶路从武夷山到恰克图，一趟往往需要一年的时间，贩运途中不仅要应付变幻莫测的天气，还要躲避强盗土匪的突然袭击。野兽遍及的大草原和一望无垠的沙漠随时都可能使人葬身其中。这不仅是条考验着商队的毅力和决心的荆棘之路，同时也是激励着所有人通向一个梦寐以求的财富之路。
乾隆二十三年（1758年）的一个春天，常万达的骆驼队在前往库伦的途中，遭遇了一场罕见的沙尘暴。狂风过后，沙丘移位，驼队在沙漠中迷失了方向。就在大家身陷绝境、一筹莫展的时候，领队的骆驼突然挣脱了缰绳，一路往西狂奔。常万达急忙追赶，一直追了三四里路，那骆驼突然停了下来，用鼻子不停地嗅着沙土，然后用前蹄刨起坑来。凭着多年的经验，常万达断定这个地方一定有水源。于是他拿来铁锹，和大伙拼命挖起来，突然一股清泉水涌了出来，很快就聚拢成了一个小水池，形状就像一弯新月，常万达就给这池水起名为“月牙泉”。常万达还发现这次走了一条离库伦最近的线路，最少可以节省5天的路程。后来，这条路线就成了常家从张家口到库伦的贩茶之路。十几年后，发现“月牙泉”的那头骆驼死了，常万达就将它埋葬在月牙泉边，并尊称它为“驼神”。
凭着顽强的毅力和坚韧不拔的精神，常万达不仅在恰克图站稳了脚跟，而且还迅速发展壮大起来，成为晋商中的后起之秀。此后，常家的外贸事业在其子孙手中不断续写着新的传奇。