1、三先生
三先生一生的祸福，完全是由那十二口皮箱引起的。
二十一岁那年，当了三年朝奉的三先生第一次离开饶州城，奉老板之命到吴城去会一位四川来的客商。在此之前，三先生从来没有出过远门，一直是在饶州城万盛烟行的账房里进进出出。
万盛烟行，是饶州城中一家小小的烟行。当年也就不过是一爿铺面，几间作坊。门，是杉木做的；墙，是杉木做的；就连上头的瓦片，有许多地方也是用杉树皮做的。整个烟行看上去斑斑驳驳，老态龙钟，一副其貌不扬的样子。但是，这却是一家历史悠久而且名声蜚然的百年老店。
饶州城，地处赣北平原。城外肥畴沃壤，地旷人稠，自古以来，一直是一方富庶之地，鱼米之乡。此地除了出产上等的稻米之外，还出烟叶。饶州的烟叶，历来就名声在外，所以饶州黄烟就远近闻名。特别是其中的那种“皮丝烟”，更是饶州黄烟中的珍品。
皮丝烟，不仅色泽黄润，味道醇厚，更主要的是它的丝缕既细又长，而且柔韧不绝，所以被称之为“皮丝”。历来被行家和那些“瘾君子”们视为黄烟中的上等货色。据说晚清年间，这种皮丝烟还是专门孝敬“老佛爷”的奴才李莲英的“贡品”。
万盛烟行虽然是一家小小和烟行，但这家出产的皮丝烟却是珍品中的珍品。其原因就是这家烟行有一位刨烟高手。因为这种烟质地的好歹贵贱，除了清尘、打捆、上油、添水、压刨等基本工序要到位之外，其关键的功夫全在刨烟师傅的手上。不同的师傅就能刨出不同的品质来。
万盛烟行的这位刨烟高手，历来都是三先生的先人。先是他的高祖父、曾祖父、祖父，然后就是他的父亲。所以，他们家祖传的这种绝招是独行独艺，在饶州城代代相传几十年。因此他们祖上几代人，一直深受老板的器重。
本来，到了三先生这一代，他也许又可能会成为又一代刨烟高手，从而子承父业，再次支撑万盛烟行这块金字招牌。但是，一个偶然的原因，却让这位高手的传人，失去了承袭这种职业和荣誉的机会，从而没有成为一名刨烟高手，只是做了万盛烟行的一名朝奉。
这其中的原因，实在是纯属偶然 每年的八月十五中秋节，照万盛烟行的多年惯例，烟行老板都要在这个团圆佳节摆酒设宴打打牙祭，款待一下几个月来劳苦功高的烟行师傅们。这一年的中秋节也不例外。到了八月十五这一天，烟行下午就放假半天，所有的师傅都脱下油渍斑斑的破衣衫，换上干净体面的衣服，到街上的递头铺子里剃个头，或者是到澡堂子里泡个澡，一个个显得那样的容光焕发，精神饱满。
到了傍晚，圆圆的月亮还没有爬上东门的城楼，万盛烟行就早早地关门打烊了。通明的灯烛就把前厅后院照得一片辉煌。在店铺前厅的正中央，一张红漆的八仙桌上，摆满了大盘小碟的菜肴，一桌的油水，满屋的肉香。地下是一大坛刚开头的当地名酒“饶州烧”。一个伙计正在往桌上的八个大碗里倒酒。烟行的曹老板这时也是一身竹布长衫，满脸笑容地招呼大家入席。此时三先生的父亲，一位年富力强的刨烟师傅，这时也是一脸的喜气。和曹老板客套一番之后，便当仁不让地朝南上坐了。因为这个位子，他家的祖辈和父辈已经坐了几代人。
几碗“饶州烧”下肚后，三先生的父亲更是面如重枣，身轻似燕，好不开心。他想到人生在世，一年能有一个八月中秋节，也就心满意足了。
酒醉饭饱之后无以排遣，几位师傅都说到后院去举石滚子玩。三先生的父亲说，年年都去举那个石滚子没有什么意思，今年我来一出新招。
曹老板正要问有什么新招。话还没有出口，就只见三先生的父亲一个鹞子翻身，纵身跃过了店铺里那排近四尺高的曲尺柜台，大叫一声“胀死啰！”本来是一句戏言，以博得在旁的师傅伙计们一笑。哪晓得在一片喝彩声中，三先生的父亲竟然在柜台外面的铺地方砖上扑腾了几下，就双脚一伸一曲的不再动弹了。等到大家反应过来上前去扶他时，他已经只有出气没有进气了。
这时，旁边的人都在议论纷纷，说是不是喝醉了酒？
只有那位见多识广的账房先生拈了拈须，对曹老板说：“老板，不是喝醉了酒，一定是肠断了。”不管旁边的人怎么说，三先生的父亲就是躺在铺地方砖上没有动静。一位正值盛年的刨烟高手，就这样在乐极生悲之中意外地不辞而别了。三先生祖上一脉相承下来的这门独活绝招，也就这样的失传了。
当时，三先生虽然从小就随他父亲在刨烟作坊厮混，但他毕竟只是一个孩子，年幼体弱，还只是一个打打下手的拉刨工。他父亲原本打算再等两年，就向他传授这门手艺，没想到夙愿未酬就撒手西归了。三先生自然也就没有学到这门绝招。
好在万盛烟行的曹老板也是一位仁义之人。想到自家的这爿门面，能从祖上支撑到现在，历经几代人的繁华，在这饶州城的同行中出尽了风头，全仗他父子几代人的好处。为人在世，讲究的都是“良心”二字。刨烟师傅虽然不期而终，但他的儿子三先生还在；再说，店里还有上百十号师傅伙计，不能寒了他们的心。于是，曹老板不但花了大钱厚葬了这位死去的师傅，而且让三先生改行到了账房，做了一名端茶倒水，取火接客的伙计。
几年之后，万盛烟行的生意越做越大。除了经营烟行之外，还兼营粮食和竹木生意，一夜之间，就成了饶州城里的首富。同行人都说，万盛烟行的曹老板是善有善报，才有今天的富贵。曹老板听了之后，干脆一不做二不休，两年之后，又把三先生由一名伙计，提升为一名朝奉，专门在账房帮忙料理销售业务。
曹老板的这一举动，一时又在饶州城传为美谈，又收买了许多忠心耿耿的人心。从此，三先生就开始活出了个人样来。
三先生之所以能受到曹老板的青睐，成为万盛烟行的一名朝奉，除了他祖上几代人的阴功阴德之外，其中还有一个重要的原因，就是三先生本人天生就是一个做朝奉的料。
三先生虽然出身卑微，却生得耳大面白，一表堂堂，天生一副富贵相。加上又天资聪敏，能说会道，小时候也上过两年私塾，识得几个字，而且还无师自通地拨得一手好算盘。这一切都让曹老板看在眼里，觉得他是一块可琢之玉，就做了个顺手人情。如果是个五大三粗的粗蛮笨拙之人，就不见得有这等运气了。后来，有了在账房中几年的磨练，更让他面目一新。
万盛烟行的账房是整个烟行中最热闹的地方。后来生意大了，这里更是一天到晚人来人往，络绎不绝。在耳濡目染之中，三先生的谈吐举止也就渐显出一种儒雅之风，活脱脱的透出一副文人书生的斯文相。看到三先生这般出息，曹老板心中也是暗暗称奇，心想这真是鸡窝里飞出了金凤凰。尽管三先生没有像祖上的几代人那样，有一手独活绝招，但同样深得老板器重。生意场中，什么样的角色都是要的。送往迎来，自然少不了这样一位人物。加上三先生从小混迹烟行，这么多年来，对于这种生意的行情门道，时价成色，自然也就无师自通，一看就八九不离十了。所以没过几年，三先生不仅成了一名名副其实的朝奉，而且差不多成了曹老板的左膀右臂，万盛烟行的许多重大举措，都要找他商量，听他拿主意。
三先生混到了这种田地，那他“三先生”的绰号也就名副其实了。要知道，三先生的真名并不是叫“三先生”——当年烟行的伙计始称其为“三先生”，完全是一种善意的戏谑之词。一是见他生下来就长得白白胖胖的，二是见他后来的行动斯斯文文，于是便戏称其为“三先生”，多少带有点讥讽的意思。叫的人多了，也就成了一种习惯。到了这时，烟行上上下下都呼其为三先生，却什么意思都没有了，好像他生来就应该被叫做三先生一样；至于三先生本人，现在也更是有呼必应，不再去深究人们的某种含义，也好像自己生来就应该被叫做三先生一样。至于他原来的真实姓名，也就渐渐地被人们所谈忘了。
从此，无论是在万盛烟行还是在饶州城里，凡是认得这位朝奉的，都叫他三先生。
自从父亲去世之后，到做上了朝奉的这些年来，三老先生在饶州城的日子，倒也过得十分的滋润。能在万盛烟行这样的地方吃上一碗斯文饭，倒着实比祖上几代人风光多了。
如果不是后来的吴城之行，让他的人生之旅来了个翻天覆地的变化，也许三先生就是这样在这座富庶的饶州古城终其一生。也许像许许多多饶州人一样，在这里娶妻生子，置一份不大不小的家业，凭自己的谋生之术，过上一段衣食无忧的日子。
然而，就是后来的那次吴城之行，却一夜之间，彻底改变了三先生的命运，以致生出许多事端来。
2、在船上
饶州城是一座水乡码头。
城外有一条河叫做昌江，清清的河水，日日夜夜地从城外流过。昌江，发源于江西和安徽两省交界的婺源浮梁的群山之中，可谓源远流长。昌江的上游是四海闻名的瓷都景德镇，下通当时的江南名埠吴城。饶州城是昌江中游的一座水码头，从这里无论是上通景德镇还是下通吴城，行船走水，大约都是二三天的路程。
农历四月的一天，万盛烟行的曹老板突然找到三先生，把他带到自己的内室，然后关上房门，神秘地对他说：“三先生，你明天就出一趟远门吧，到吴城去一趟。”
三先生一听，不由得一愣，因为这事他事先并不知道，更不知道老板说的吴城又在哪里。他只有一言不发地坐在那里发呆。
曹老板一见三先生这个傻样，就笑着说：“你也不要害怕，我是信得过你，才叫你去。你现在已经长大了，也该独当一面了。”
三先生一听，这才点了点头说：“我知道。是叫我到吴城去买什么东西吗？”
曹老板说：“不是叫你去买东西。我要买的东西我们饶州城里都有。我是要你到吴城去见一位四川来的客商。”
“四川客商。”
“对。”曹老板说，“这是我们烟行的一位老顾客，从他祖上开始就同我们做了几代人的生意。现在他家老爷子过世了，这次来的是他家的大少爷。那位少爷是第一次来江西，我就派你去吴城迎接一下。见到那位大少爷之后，就立即把他请到我们饶州，带到我们行里来。”
三先生这一下更放心了。他也笑着说：“请老板放心，我一定把他请来。”
曹老板一听三先生的口气，就知道他并没有明白这其中的利害，就神色庄重地对他说：“不过你要知道，你这次行动一定要保密，千万不能让外人知道。因为现在我们饶州城里，有好几家烟行都想争着同他做生意，这个家族是川蜀一带有名的大户人家，生意做得很大。那几家烟行都想和他拉上关系，但是因为我们万盛烟行同他祖上的关系，才一直不好插手。现在他父亲不在了，就都想趁机把这位财神菩萨请去。你知道吗？”
三先生点了点头。
曹老板又说：“我还要告诉你，那位少爷这次来，身上带有大宗的银款，千万不能走漏了风声。近来路上并不太平，这一点你更应该清楚。见到了那位少爷就立即返回，不要在吴城停留。”
三先生说：“我知道了。我就是不知道到了吴城，到哪里去找这位大少爷。”
曹老板说：“这个你不用担心，我自有安排。”
曹老板一边说，一边拿出一个大信封。“这是他前些日子给我的来信。这里有他的名片。他到吴城后，还是住在吴城的悦来客栈，这是当年他家老爷子常住的老地方。你把这名片带上，还有我给他的信。他见到这些东西之后，就知道你是谁了。都记住了吗？”
三先生想了想说：“都记住了。请您放心吧！”
曹老板说：“你把这些东西都收藏好，明天一早动身。我派我的舵工张蛮子带两个水手驾条船送你去。这三个人是我挑选出来的，都是我信得过的人，你们路上一定要小心谨慎。你是第一次出门，吴城又是个大地方。路上有什么事，多和他们商量商量。特别是张蛮子，他是个老江湖，跟着我也有些年头了，见多识广，有事多问问他。”
三先生看了看曹老板一眼，知道这次吴城之行的责任重大，也知道这是曹老板对自己的信任。他没有多说什么，只是又用力点了一下头，然后小心翼翼收起了手里的那个大信封。
三先生同曹老板密谈之后，内心是又惊又喜。惊的是老板能把这样的一件大事交给自己去办，说明他信任自己，也相信自己的能力。只要这件事办得顺利，那离自己出人头地的日子也就不远了；喜的是自己长这么大了，一直就是在饶州城这个屁大的地方转来转去，还没有出过远门，更不要说到吴城那样的大地方去见识见识。这一次可有了机会，让自己去长长见识了。
还有一件让三先生高兴的事，就是曹老板竟然派他的舵工跟自己同去。因为他知道，在万盛烟行，舵工张蛮子可是一位名人。
同三先生一样，舵工张蛮子也只是他的绰号，他的真实姓名已经没有多少人知道了。张蛮子从小在船上滚大的，一双罗圈腿，支撑着一副五短三粗的大块头，天生就是一个驾船跑水的料。不过，别看张蛮子其貌不扬，但他手上可有几斤气力。烟行后院柳树下的那个石滚子，真正能举过头顶，绕场走上三圈的，在整个万盛烟行也就只有两个人——一个是三先生那死去的父亲，另一个就是这个张蛮子。所以在整个烟行，三先生也就只服两个人，一个当然是烟行曹老板，另一个就是三先生的父亲。因此，张蛮子就一直把三先生的父亲视为知己，对三先生也就自然另眼相待了。
张蛮子和三先生的父亲的这种关系，除了两个人都能举起那只石滚子之外，还有一个重要的原因，就是张蛮子不仅好酒，而且好抽烟，烟瘾特别的大，并且总想抽那种上等的黄烟。因此，三先生的父亲在世时，总会私下里弄些好烟接济他。当然，有时还会弄一些上好的“皮丝烟”给他抽。尽管这样的机会并不多，一个月也摊不上一两回；就是弄到了，也就是那么一小包，不过一二两的样子。但是，尽管如此，只要得到了一小包这样的烟，张蛮子就像龟孙子一样，对三先生的父亲又作揖又是打恭，甚至还会磕三下头，嘴里连连说：爹，您真好，您真是晚的亲爹……
父亲去世后，张蛮子对三先生同样是另眼相待。尽管他知道三先生不会再偷烟给他抽，但还是把他当亲人一样看待。这就是他做人的准则，他讲的就是这种江湖义气。
如今，曹老板要他跟三先生一同去吴城，张蛮子更是一百二十个愿意。曹老板之所以让张蛮子同去，也是看中了这一点。因为这是三先生第一次出门办事，又是去吴城那样的大地方，身边总得要有一个信得过的人照应。
然而，孰不知就是曹老板的这种安排，在后来却在无意之中成全了三先生，让他在另一条人生的道路上越走越远。
饶州城的东门码头上，泊着万盛烟行大大小小的几十条船。其中有一条八十担的双桅快船，是曹老板的专用船。曹老板平时有事出门，总是坐这条船。而在这条船上掌舵的，大多时都是张蛮子。如今曹老板让三先生坐这条船去，可见意义就不一般了。
这天清晨，码头上还是静静的，薄薄的晨雾正在晨风中缓缓地散去，张蛮子就带着三先生和两个水手，一行四人来到了码头上。张蛮子抬头看了看天，对三先生说：“三先生你真好福气，第一次出门就是个好天气。”
三先生笑了笑说：“是么？这是大家的福气好。上船吧。”
一阵起锚声响过之后，两个水手就用长长的竹篙，从一大片停泊在那里的船群中，小心地把这条船撑了出来。这时，站在船后艄的张蛮子暂时还无事可干，就忙里偷闲，把那根茶碗粗的檀木舵杆夹在裤裆里，坐在那里叭啦叭啦的抽他的黄烟。他手中的那杆罗汉竹蔸做的黄烟管，虽然只有尺把来长，却有一根油条那么粗，那个烟管头比他的拳头还要大。张蛮子抽完了一筒烟之后，便把烟管头在舵杆上狠狠地叩了几下。把烟灰叩出来之后，就把烟管掖进腰里系的罗布手巾里，把烟荷包和打火石、火镰放进口袋里。那烟管头“橐橐橐”的三声闷响，就是正式开船的信号。
这时，那两个水手刚好把船撑离了船群。其中一个就丢下撑篙去解绳索，准备把帆拉起来；另一个则仍然用手中的撑篙一下一下地点着水面，错过其他的船只。
张蛮子这时则站起来，跨过舵杆站在一边，一只布满皱纹的大手就像老虎钳一样紧紧地卡住舵杆并用力扳动。船舵在他的扳动下咔咔作响，船头慢慢地对准了江心……
这时，在这条船上，只有三先生才无所事事。他不知所措地站在桅杆下，看着他们三个人在忙乎着，他也不知道自己应该去做什么。他只是用手扶着桐油浸透了的船篷，很像一个老板的样子站在那里。
船到江心了，帆也扯起来了，这时张蛮子又是一个满舵，船便在江面上朝前驶去。风，已经把扯得半高的船帆鼓得满满的。船前进的速度快起来了。三先生开始注视着前方。
四月天气，乍寒还暖，正是出门的也时光。三先生身穿一袭蓝布长衫，外罩一件缎子马甲，流水的长辫拖在脑后，上面抹了点油，亮亮的。微胖的身材，笔直的腰板，站在那里，叫人看上去，真有几份精神，几份倜傥。
出了饶州城，在这条八十担的帆船上，三先生就再也不是朝奉，而一真正的老板了。从饶州城到吴城，沿昌江顺流而下，一路上春水新绿，浅草泛波，又是风平浪静，让三先生的确有几分快活。他又不禁想起了上船时张蛮子说的话，难道自己真的有好福气么？
船离开饶州城不久，晨雾完全散尽，太阳也出来了。四月的太阳暖洋洋地照着，远山近廓，就像一幅画一样，展现在三先生的面前。昌江虽然叫做昌江，其实就是赣东北的一条河。河面时宽时窄，河水有深有浅。两岸村庄稠密，炊烟相接，鸡犬相闻。河面窄的地方，只不过五六丈宽，船就在人家的墙根下穿行。白色的粉墙，新绿的垂柳，成丛的绿竹，还有院落里未谢的桃花，都一齐倒映在水里，叫人分不清天上地下。一条青石铺成的台阶，竖在陡峭的河岸上，上头连着一家人家的吊脚楼，下面是一个洗菜淘米的麻石码头。
这时，一位拖着一条大辫子的农家少女，正提着一竹篮衣服走下长满青苔的石阶。那件大红的上衣，顿时让三先生眼前一亮。谁知那位少女这时也正站在石阶上，看着河面上这条驶来的快船，清癯的瓜子脸上，两道弯眉，一双秀目正与三先生的目光撞个正着。两人的目光就像电石火光一样，让彼此都砰然心动。也许是三先生从来都没有见过这么清纯的女子，而那位少女也许是从来没有见过这样俊秀端庄的男子——要说见过，也就是在元宵节，在村头戏台上的灯光中——谁知船行如箭，也就是一眨眼的功夫。三先生不禁回过头去，只见那少女还痴痴地站在那里，专注地朝船上凝眸张望。
三先生的这一举一动，都让站在后艄的张蛮子看得一清二楚，他不禁大叫起来：“哟，三先生，看上相好的啦！”
张蛮子这一声喊，才把三先生从梦中惊醒。他不好意思看了张蛮子一眼，嘴里却说：“你不要胡说，好生掌你的舵就是了。”
张蛮子也不示弱，又笑着说：“舵我自然要掌好，就是你的裤裆里可不要竖桅杆啰！”
“哈哈哈哈……”
两个在前面撑篙的水手，这时也被张蛮子的这句话逗得乐了，不由得大笑起来。船上的气氛顿时活跃起来了。
一位水手一手提着竹篙，一手拉开打褶的裤腰，边拉边说：“我倒没有竖桅杆，只是一泡过夜尿把我憋死了。”
说着说着，他就掏出那只秤砣一样的家伙，对着江面撒起尿来。白花花的一条银线在阳光下快活地飘洒着，真是飞珠溅玉啊，洒了差不多有半里路远。