阮籍亦称自己所处的魏晋动荡时期为“衰末”之世，社会价值标准严重异化，这些充分表现在音乐上。他说：“闾里之声竟高，永巷之间争先。童儿相聚，以咏富贵；刍牧负戴，以歌贱贫。君臣之职未废，而一人怀万心也。”有人争名夺利，有人归隐山林，连孩童都浸染了富贵之念。于是，整个社会“假廉而成贪、内险而外仁”（《阮籍集·大人先生传》）。嵇康则更是将六经、仁义、文籍、章服、礼典视为腐臭与芜秽，认为都要抛弃，这是因为他相信自己所向往的社会在历史上曾有过太平之治。他说：“昔鸿荒之世，大朴未亏，君无文于上，民无竞于下，物全理顺，莫不自得。饱则安寝，饥者求食，怡然鼓腹，不知为至德之世也。”（《嵇康集·声无哀乐论》）唐末的谭峭推崇“大人无亲无疏，无爱无恶”（《化书·大和》）的太和社会，批判当时官吏对百姓的严酷剥削，这种思路与阮籍、嵇康的认识基本上是一致的。
综上所述，老庄考察了历史上社会的蜕变过程，强调了“以道莅天下”（《老子》第五十章）即以道治世的必要性与必然性，以为他们当时面临的社会是失道败德的，未来的社会将会复归于道。这种思想被秦汉以来的道家学者所继承和发挥，体现了道家历史观的绵延不绝。鉴于上述情形，也就不能简单地认为道家的历史观是消极的。其实，道家只是强烈批判当世社会的退化，其目的还在于未来社会的进化，即复归于道。
二、“执古御今”的历史价值取向
《老子》第十四章说：“执古之道以御今之有。能知古始，是谓道纪。”老子论述古今关系，是为了表明“以古御今”的价值观。明确地说，就是把握古代道统（“道纪”），以统御当今的万有。老子的古今之辩，其实是承认历史的延续性，可见他不是历史虚无主义者。正因为他凭借深邃的历史智慧，以丰富的历史经验教训来“资治通鉴”，所以深得后来的道家学者所赞赏，而他的“执古御今”价值观也得到了继承和发挥。例如王弼在注释《老子》第十四章时说：“无形无名者，万物之宗也。虽今古不同，时移俗易，故莫不由乎此以成其治者也。故可执古之道以御今之有。上古虽远，其道存焉，故虽在今可以知古始也。”照王弼的理解，道亘古不变、周而复始地运行着，古今虽有时空差异，但其社会治理的根本道理是相通的。今人詹剑峰认为：“道为万物之由径，故天之所必由者谓之天道，地之所必由者谓之地道，人之所必由者谓之人伦，万物之所必由者谓之物理。总天、地、人、物之所必由者谓之道纪。”他把“道纪”当成贯通宇宙、人生、社会的根本规律。可以说，“道纪”概念的提出高扬了道家承前启后的历史观，要求世人必须正视历史，努力把握历史规律，以帮助治理当今的一切。故而老子强调要知“古始”，而知“古始”其实就是知“道”。蒋锡昌指出：“古者，指泰初时期天地未辟以前而言。谓执古无名之道，以治今有名之事也。”老子阐明了“古始”可知的道理，他说：“自古及今，其名不去，以阅众甫。吾何以知众甫之状哉！以此。”我们可以从古至今的历史长河中始终存在着“道”（永恒、客观、不变的真理）去把握“众甫”，可以知道“众甫”（“物之始”）的来龙去脉。这些是从根本道理而言的。
在人类社会长河中也积累了许多“人道”智慧，老子强调要注意把握此类智慧。他说：“古之所谓曲则全者岂虚言哉！诚全而归之。”（《老子》第二十二章）老子赞同“委曲以成全”是社会与人生的重要法则。他还说：“古之所以贵此道者何？不曰：求以得，有罪以免邪？”他认为道的尊贵，在于掌握道的人可以因此审察来事，免除祸害，从而建功立业。当然，老子也注意到前人治理国家的经验，那就是具愚朴之质，与民同乐。他说：“古之善为道者，非以明民，将以愚之。”（《老子》第六十五章）正如前面已经指出的，老子所讲的“愚”并非指愚蠢、愚笨，而是具有专心、忠诚精神的质朴，这种“愚”表现为待人诚恳，而不会耍阴谋诡计。从心态上看，“愚”也可以理解为“无欲”。关于此，《庄子》有进一步发挥，该书《天地》篇说：“古之畜天下者，无欲而天下足，无为而万物化，渊静而百姓定。”文中的“无欲”、“无为”是对“蓄天下”的人提出的要求，而“渊静”则是对社会状态的一种描述。其核心精神就在一个“愚”字。这个字，老子、庄子不是随便乱用的，而是从历史经验中得出的。可见老庄道家是善于汲取历史智慧，以实现古为今用的目的。
战国时期的黄老道家学派也非常重视总结历史经验。《吕氏春秋》中就专列有《长见》、《察今》等篇阐述这一问题。何以能“长见”、“察今”？作者论述说：“智所以相过，以其长见与短见也。今之于古也，犹古之于后世也，今之于后世，亦犹今之于古也。故审知今则可知古，知古则可知后，古今前后一也。”
（《吕氏春秋·长见》）“故察己则可以知人，察今则可以知古。古今一也，人与我同耳。有道之士，贵以近知远，以今知古，以益所见，知所不见。”（《吕氏春秋·察今》）在作者眼里，历史和现实好比一条流淌着的河流，下游是承续上游的，现实是历史发展的延续。认识历史，必然有助于深化对现实的认识，而对现实认识的深化，也必然会加深对历史的理解。在黄老道家看来，古今是可以互证的。《鹖冠子·近迭》曰：“欲知来者察往，欲知古察今。”《文子·井言》亦曰：“察其所以往者，即知其所以来矣。”《鹖冠子》、《文子》的论述要点是：要推知未来，必须审察古往；反过来说，了解与审视当今的情形，也可以逆推古往的状况。当然，更为重要的是要从古往那里找到当今社会治理的借鉴经验。
道家的历史价值观，主要表现在以“古始”时代的社会为样本来批判现实社会，从而为未来社会构建一幅理想蓝图。“古始”时代的社会为什么可以成为样板呢？关键在于“有道”。道家历史观强调的是把握贯通于历史中的“道”，并且运用具体的“术”来为社会治理服务。《庄子·天道》篇关于轮扁与桓公的一段精彩对话可以证明这一点：桓公读书于堂上，轮扁斫轮于堂下，释椎凿而上，问桓公曰：“敢问公之所读者，何言邪？”公曰：“圣人之言也。”曰：“圣人在乎？”公曰：“已死矣。”曰：“然则君之所读者，古人之糟粕已夫！”桓公曰：“寡人读书，轮人安得议乎！有说则可，无说则死！”轮扁曰：“臣也以臣之事观之。斫轮，徐则甘而不固，疾则苦而不入，不徐不疾，得之于手而应于心，口不能言，有数存乎其间。臣不能以喻臣之子，臣之子亦不能受之于臣，是以行年七十而老斫轮。古之人与其不可传也死矣，然则君之所读者，古人之糟粕已夫！”
轮扁仅仅是斫轮的工匠，况且可与国君谈道，可见在道家看来，历史智慧并不唯独治理国家的君王才能掌握。其实，通过“道进乎技”的实践，工匠也是可以悟道的。轮扁以自身为例，说明斫轮可至“得心应手”的境界；不过，此中的技能、技巧之“数”，没办法传授给他人。真正的功夫本事只可意会，不可言传。
故而学习历史，看待历史，必须努力把握历史表象背后的“道”。把握了“道”，语言文字尽可抛弃，是谓“绝学无忧”。道在心中的时候，是谓“知大备者，无求，无失，无弃，不以物易己也。反己而不穷，循古而不摩，大人之诚！”（《庄子·徐无鬼》）也就是说，遵循亘古不变的道，不会被物象蒙蔽自我，改变本初之我的品性。通过归根溯源的方式，回返自我的本性，遵循古始之道，这就是有道之人诚心正意的表现。