给我们夜晚生活和工作带来光明的日光灯是由荧光管、镇流器、起辉器（又名“启动器”，俗名叫“憋火”）等连接起来以后组成的。
起辉器（也有叫“启辉器”的）外面是一个铝壳或塑料壳圆筒，里面有一只氖管和一只纸质电容器。氖管里充进氖气，还有两个电极，一个是固定的，另一个是V形双金属片，它的一端固定，另一端可自由伸缩或向一定方向变形。
平时，两个电极是分开的。当接通电源时，两极之间产生火花放电。双金属片变热膨胀，自动张开，使两极闭合，电流就通过镇流器、灯丝、起辉器形成电气回路。起辉器里的双金属片在闭合期间，火花放电停止，双金属片变冷，两极又重新断开。
这一刹那间，电流切断，镇流器会产生很高的电压，这个电压加在灯丝上，使灯丝发热，产生大量的电子流去冲击日光灯管内的气体（氩气），并使水银气化，形成看不见的紫外线。紫外线射到涂在灯管内壁的荧光粉上，于是，发出像日光的光线。所以，它既叫荧光灯，又叫日光灯。
起辉器是使电路接通和自动断开的元件。和氖管并联的电容器，是为了减少日光灯对无线电的干扰。镇流器除产生高压脉冲电流外，还起限流作用，所以又叫“扼流圈”。
日光灯管内充有稀薄的惰性气体（如氩气等），还装有少量的水银。它的两端是灯丝，一头是绕成螺圈形的钨丝，它是阳极；另一头是触角状的钨丝，它是阴极。上面还涂有氧化钡和氧化锶的金属盐，作为电子发射物质。当废日光灯打碎时，你可以观察它的灯丝结构。
假如把日光灯管直接接在220伏电源上，会产生什么后果呢？
日光灯管是一种“充气放电管”，它的特性之一，就是电流流过时电阻变低。电阻变低时，电流就变大，结果电阻更低，电流更大……这样恶性循环下去，灯管很快就会烧毁。
为了防止这一点，必须串联上镇流器。由于它里面有绕在铁芯上的线圈，当加上交流电压时，由于有反电动势产生，它会限制过大的电流流过。因此，它起着和电阻一样的作用，就像把电流镇住了，所以人们叫它镇流器。
电工们必备的氖管验电器，俗称试电笔。在它的电路中串联着一只电阻，大约是一百万欧姆。如果没有它而直接同电源接触时，也会烧毁。由于电阻的阻值大，所以氖管里流过的电流很小，只有0.2~0.44毫安。
使用试电笔时，把金属探头插在要检查的部位，用手按住试电笔尾部的金属帽。探头和金属帽与内部电路相连，这就在电源、试电笔和人体间形成了一个回路。如果要检查的部位与人体间存在着电位差——也就是所谓的有电，氖管就亮了。因为通过电路的电流非常小，所以对人体一点影响也没有。如果手不与金属帽接触，试电笔的电路就处于短路状态，所以氖管自然不会亮。
可是，日光灯管里的电流比它至少大100倍以上，如果也用电阻，将由于过分发热而损失太大。同时，电阻器也不能起辉，因此，必须用镇流器来限制电流。