1970年4月，在美国芝加哥召开的“美国工业机器人技术讨论会”上，美国同有关国家商议决定将这一会议扩大为国际会议，并确定为首届国际机器人会议（ISIR），以后每年召开一次，至今已召开30多次国际会议了。有趣的是，1985年在日本举行的“国际科学博览会”上，日本在11个展厅里展出了包括各类功能（如演员、琴师、棋手、雕刻、导游、举重、焊接等）的新型机器人。这些机器人具有许多令人惊叹的特异功能，如能解数学难题、下棋、找矿、看病、设计集成电路、写文章、翻译等；能快速阅读文件，看乐谱同时每秒打琴键15次，且能一目十行，半分钟可读完16开纸的乐谱音符；能发音，口齿伶俐，人工合成声音，能听语言辨音色，还能以每4秒一步的速度行走。总之，这些机器人在参观者中引起极大轰动。日本人把那届国际会议起个别名为“机器人博览会”。
世界上第一个实用型机器人是1961年在美国诞生的，此后近50多年时间里，机器人技术已在各国竞相发展。估计到21世纪末，各种类型、各种用途的机器人可以完全替代人类从事一些工作。
事实上，智能机器人只是自动控制技术领域的一大部类，作为这一领域的还有另一大部类，就是“计算机集成制造系统”（CIMS）。目前，这也是高技术领域重要的一个开拓性领域。
人工智能是计算机科学一个新的高级发展阶段，它是工程学、数学、生理学和心理学等众多学科间的一门综合性交叉学科，是以实现脑力劳动自动机为主要内容的科学，被人们称为当今世界三大尖端科学之一。而机器人是这门科学的典型代表，是核心内容的集中表现，人类用它来建立一种能模拟人类的某些思维和决策过程的智力活动，从而代替人去完成任务。人工智能一般包括：专家系统、理解自然语言系统、危机报警系统、计划管理系统和人工智能机器人。
现代机器人的发展经历了两次大的高潮，今天已进入第三次高潮。总体上分为三代：
第一代机器人称“示教再现工业机器人”，是目前各国机器人所生产的最典型的产品，广泛应用于工业生产之中。
第二代机器人是基于传感器信息的工业机器人，用以扩大对工作环境的适应能力。
第三代机器人是装有多种传感器、能识别作业环境、在接受指令后能自行编程的自主式机器人，即智能机器人。它是人工智能发展到高级阶段的产物。有人称它是一种能够感觉和有识别能力、且能自行决定动作的机器人。正因为它有如此功能，在某种程度上不低于人的智能，所以在生产、生活、军事上有些地方可以代替人，现代智能机器人世界各国相继出现了像清扫工、采摘工、擦窗工、消防员、检查员等智能人。在军事上，军用机器人的家族更兴旺，有智能弹药工、海军飞碟机器人、扫雷机器人、反坦克机器人等。
世界上主要生产机器人的国家有美国、日本、德国、法国、意大利、英国、瑞典等国。1991年，中国研制机器人及其相关技术的单位已达180家，开发出90个型号的机器人产品，样机达200台以上。
从我国国情来看，当务之急是研制那些用于危险、恶劣工作环境的特种机器人，如海洋开发、核工业、化工、制药和军事等领域用的机器人，以及一些靠人的力量无法解决的专用机器人。
近年来，机器人的发展势头十分迅猛。随着人类智慧的不断发展，它也会继续发展。人类将不断利用人工智能取得的新成果为人类服务。