1800年，英国物理学家赫谢耳在三棱镜光谱的红光端外发现了不可见的热射线——红外线。德国物理学家里特对这一发现极感兴趣，他坚信物理学事物具有两极对称性，认为既然可见光谱红端之外有不可见的辐射，那么在可见光谱的紫端之外也一定可以发现不可见的辐射。1801年，他先把一张纸放在氯化银溶液中浸泡一下，然后把它放在三棱镜可见光谱的紫光区域邻近。里特发现，紫光外部地方的纸片强烈地变黑，说明纸片的这一部分受到了一种看不见的射线照射。里特把紫光外附近的不可见光叫做“去氧射线”，这就是我们所说的紫外线。他还把红光外附近的不可见光叫做“氧化射线”，也就是红外线。
紫外线是电磁波谱中波长从001~040微米辐射的总称，不能引起人们的视觉。电磁谱中波长001~004微米辐射，既可见光紫端到X射线间的辐射。紫外线根据波长分为近紫外线UVA、远紫外线UVB和超短紫外线UVC。紫外线对人体皮肤的渗透程度是不同的。紫外线的波长愈短，对人类皮肤危害越大。短波紫外线可穿过真皮，中波则可进入真皮。
在过去很长时间里，人们对紫外线的认识是模糊的，一味地防！防！防！殊不知紫外线对人体也有有益的一面。
首先，中长波紫外线的照射，可使皮肤中的脱氧胆固醇转变为维生素D，维生素D可增强钙磷在体内的吸收，能帮助骨骼的生长发育，成长期的儿童多晒太阳，多在户外活动，有利于预防佝偻病。近来在白领阶层中佝偻病的发生率有所增加，这是因为白领们上下班坐车，工作环境全封闭，辛勤一周后的双休日又慵懒地不想出门。
其次，不同波长的UVA、UVB波段能够治疗类风湿性关节炎、红斑狼疮、银屑病、硬皮病、白癜风、玫瑰糠疹和皮肤T细胞性淋巴瘤等皮肤病。仅对红斑狼疮的治疗研究表明，用紫外线治疗的病人可以显著减轻症状和减少综合征发生的危险，而且随着治疗时间的延长，治疗的有效性不断增强。
再次，紫外线还可使微生物细胞内核酸、原浆蛋白发生化学变化，用以杀灭微生物，对空气、水、污染物体表面进行消毒灭菌。
紫外线（UV）消毒是一种高效、安全、环保、经济的技术，能够有效地灭活致病病毒、细菌和原生动物，而且几乎不产生任何消毒副产物。因此，在净水、污水、回用水和工业水处理的消毒中，UV逐渐发展成为一种最有效的消毒技术。由于紫外线具有对隐孢子虫的高效杀灭作用和不产生副产物等特点，使其在给水处理中显示了很好的市场潜力。
给排水消毒方法可分为2大类，即化学消毒法和物理消毒法。化学消毒法有加氯消毒和臭氧消毒等；物理消毒法有紫外线消毒等。化学消毒法一般都会产生消毒副产物，而紫外线消毒是惟一不会产生消毒副产物的方法，不会造成二次污染问题。
当然，紫外线的危害是不容忽视的。
近年来，由于平流层臭氧遭到日趋严重的破坏，地面接收的紫外线辐射量增多，引起人们广泛的关注。为此，世界各国的环境科学家都提醒人们应该十分注意紫外线辐射对人体的危害并采取必要的预防措施。南极上方的臭氧层空洞当皮肤受到紫外线的照射时，人体表皮层中的黑色素细胞开始产生黑色素来吸收紫外线，以防止皮肤受到伤害，长时间的紫外线照射会引起大量黑色素沉积在表皮层中，成为永久性的“晒黑”痕迹。人们现在都已经普遍地认识到，过多地遭受紫外线辐射后容易引起皮肤癌和白内障。有资料报道，皮肤癌的发生率，在澳大利亚是10万人中有800人；在美国是10万人中有250人；在日本据估计目前大约是10万人中有5人。日本的环境和医学专家警告人们，或许不久，日本也会达到欧美和澳大利亚这样的皮肤癌的发生率的，出现这种危险的状况只是时间迟早的问题。在中国，虽然到目前为止还没有皮肤癌发生率的确切统计和报道，但是，国外的经验和教训告诉我们，对此是必须给予充分重视的。
此外，紫外线辐射还会促使各种有机和无机材料的加速化学分解和老化；海洋中的浮游生物也会因紫外线的照射而使生长受到影响甚至死亡；紫外线辐射对包括人在内的各种动植物的生理和生长、发育带来严重危害和影响。
紫外线指数预报是一种在日常生活中十分有用的预报，按照预报发布的紫外线指数，就可以主动地采取一些措施，对紫外线加以预防。当然，紫外线也并不是一个十分恐惧的东西，也不要片面地被紫外线预报所左右。根据发布的紫外线指数，既要采取有效的方法，预防过多地照射紫外线，也要在合适的时间段里有效地利用好紫外线。在一天中紫外线照射强度并不是不变的，一天中最需要注意的时间是从上午10时起至下午3时左右，当然，根据天气变化，紫外线照射量也是在变化的，所以也应该注意每天的天气变化，并根据天气的变化，注意在哪个时间段里应该特别小心。知识点虾青素虾青素，从河螯虾外壳、牡蛎和鲑鱼中发现的一种红色类胡萝卜素，在体内可与蛋白质结合而呈青、蓝色。有抗氧化、抗衰老、抗肿瘤、预防心脑血管疾病作用。自然界虾青素是由藻类、细菌和浮游植物产生的，是迄今为止人类发现自然界最强的抗氧化剂，其抗氧化活性远远超过现有的抗氧化剂。2009年10月，德、意科学家发现虾青素能有效地消除紫外线UVA对皮肤细胞的伤害。