冰川的形成
冰川寒冬的北国，“千里冰封，万里雪飘”，茫茫的白雪铺天盖地，真是一派壮丽而引人入胜的景象。但在温暖的地方，却很少见到降雪和地面积雪。这是因为如果接近地面的空气温度较高，雪花常常不等落地便在空中融化为水滴。有时落下来的虽是雪花，但由于地面的温度较高，雪花一经落地，便很快在地面融化成水。只有地面和近地面空气的温度有较长一段时间保持在0℃以下，降到地面的雪花才会一层层堆叠起来，形成厚薄不一的地面积雪。
在我国的大部分地方，每当温暖季节到来，积雪会消失得无影无踪。这种冬季不融而夏季全部融化的积雪，叫做季节性积雪。在寒冷的高山高纬地区，冬季积雪而夏季也融化不完，这种积雪，称为多年积雪。因此，在某些有高山的地区，出现这样一种有趣的现象：山下烈日如火，山上却雪盖冰封，白雪皑皑，山上山下犹如两个世界，相映成趣。
我国西部的高山地区就有这种情况。在晴朗的夏日里，站在草木繁茂的山谷，仰望面前高耸的群峰，常会发现拦腰有一条泾渭分明的界线沿山坡环绕。在这条界线以上是银光闪烁的冰雪世界，界线以下是一片绿草茵茵的山坡。这条界线就是所谓的雪线。
雪线是季节性积雪和多年积雪区的界线。在寒冷的山区，隆冬季节，山上山下都被雪覆盖。但随着温暖季节的到来，积雪由山下开始消融，露出大地本来的面目。这样，在显露出来的山坡与冰雪之间，就出现了一条截然分明的界线。随着消融区的扩大，这条界线会不断地向山上推移。如果山体较高，即使在盛夏季节，山上仍会保持着很低的温度，这样冰雪消融的界线在上升的过程中，终究会停留在一个位置上。在这个位置之上，冰雪则常年不融。年深日久，成为千年冰雪，孕育出冰川来。
冰川“川”，是江、河的意思。我国的四川省就是由于境内有嘉陵江、金沙江、岷江、沱江4条大河而得名的。冰川，顾名思义，就是冰的河流。它与河流一样，聚集在低洼的地方，沿着固定的路线流动。说起来会使你大吃一惊，只有探险家、登山家和少数旅行家、科学家才会光临的冰川，在地球上的分布面积竟占陆地面积的10％。
你一定会感到奇怪：既然世界上有这么多的冰川，怎么我们很难见到它呢？原来，世界上的冰川，都分布在人迹稀少的高山顶或特别寒冷的地方，人们轻易不到那儿去。比如说珠穆朗玛峰、南极洲，那里的环境非常恶劣，对人类生存造成很大威胁，所以我们大多数人很少光顾。那么，地球上的冰川是怎样由积雪转变成的呢？
山腹雪线雪线以上的区域，从天空中翩翩降落的雪花在凹地里一片片一层层地堆叠起来，形成深厚的积雪，有时从高处山坡上滑坠下来的积雪也堆在上面。凹地的形状一般都像个大盆子，所以称作粒雪盆。粒雪盆是冰川的摇篮。巨大的冰川就是从这里源源不断地生长出来。被深厚的雪层压在下面的雪花，显然不能继续保持它原来轻盈而美丽的形态。那么，多年积雪中的雪花首先会发生什么样的变化呢？伸展着6个花瓣的雪花会自动圆化，变成一个个小小的雪球，称为粒雪。变成像白砂糖一样的粒雪，后来经过合并作用，颗粒体积增大，变成像黄豆般大的粗粒雪。粒雪盆，顾名思义，就是盛放粒雪的盆子。由松软的雪花变成粒雪，积雪层中的孔隙会明显地缩小，雪层的密度也明显地增大。但颗粒状的粒雪之间仍有许多连通的孔隙，透水性很强，如果有水渗入，它会像海绵一样，一下子把水“吃”掉。
此时的粒雪向冰川的转化在不同的情况下，有不同的转化方式。如果这种粒雪的上层有大量的融水渗入，然后再冻结，原来粒雪之间的空气就会被排挤出去，重新胶结成一块很少孔隙的冰体。如果积雪层很厚，粒雪盆底部的粒雪经常受着上层粒雪的压力。这种压力使下部的粒雪缓慢地被压实沉降，发生重结晶作用。经过漫长的时间，天长日久，最下层的粒雪逐渐演变为粒雪冰。开始形成的冰体，含有很多气泡，气泡的体积也大，看起来颜色苍白。因此，有人把它叫做白冰。白冰继续受到挤压，能排出一部分气泡，与此同时，残留在冰内的气泡体积也被压缩得很小，慢慢地，逐渐变成接近透明的微带浅蓝色的冰川冰。冰川冰的年龄越老，冰体越显得灿烂清澈。地球上的冰川就这样形成了。
冰川也能流动
冰川，初看起来，似乎纹丝不动。从名字上讲，是冰的河流，它虽然不像江河之水，日行千里，但也不是完全不动，只是移动的速度特别慢罢了。科学工作者对珠穆朗玛峰地区个别大冰川观测发现，冰川裂缝最快的每年流动60多米，最慢的几乎不动，难怪人们会产生“冰川不动”的错觉。要是冰川不是经常不断地向下发生塑性流动的话，那么冰川的厚度早就超过珠穆朗玛峰了，目前地球上的最高点，很难知道会出现在哪里。可见，运动是冰川生命活动的动力。但是，冰川毕竟是固体，一般来说，固体的东西是不会自己流动的。那么，冰川的运动是怎样的？
观察一下冰川，就会发现，它的表面常有许多裂隙，有的深达几十米。它们是在冰川运动过程中受到拉伸形成的。裂隙的存在说明，冰川的表层具有一定的脆性，然而冰川上面的裂隙一般向下便逐渐闭合了。这说明，冰川的下部似乎是“柔软”的，具有塑性变形的特点。实际上正是这样，塑性变形的存在是冰川运动的根本原因。
为什么下层的冰塑性变形大而上层的冰那么脆呢？原因是这样的：下面的冰层受到上层冰的压力作用融点降低了，当压力达到一定程度，冰川冰晶体就会从周围开始慢慢融化，冰晶体之间出现“悬浮”的水，每个冰川冰晶粒被一层液态水薄膜包裹着，就好像一堆涂过润滑油的滚珠，而这些“滚珠”上面是坚硬的冰体。
冰川流动起来，有些和水流相似，中间快，两边慢。如果横过冰川插上一排花杆，用不着太久，就会发现，中间的花杆远远跑到前边去了，原来呈直线的花杆变成了向下游凸出的弧线。冰川还会像水流似的，在地形阻塞的地方出现涡漩。冰层在涡漩的地方看起来非常美丽好看，很像海滩上拾到的贝壳上的花纹。
河流在落差大的地方，往往形成瀑布。“冰的河流”也不例外。这就是奇特的冰瀑的来历。这些冰瀑实际上就是陡立的冰崖，有的高达30多米，好似一座奔腾咆哮、直泻而下的瀑布突然之间冻结成了冰块。
大冰川在前行的途中，还不断接纳一些汇入的小冰川，这就是冰川的“支流”。世界上著名的大冰川，都是由若干小冰川汇合而成的。冰川汇合的时候，尽管各条支冰川仍旧保持着自己的独立性，但是，冰体经过挤压，变形得非常厉害。本来沿着河谷笔直地流动的主冰川，当它遇到两侧谷口里流出的支冰川时，冰体也会受到严重的歪曲，一会儿扭向这一岸，一会儿扭向那一岸，变成弯弯曲曲像蛇一样蜿蜒的冰流了。在汇合时，冰川上不断发出冰的断裂声，此起彼伏，动人心魄。
还有一种特殊的情形，当汇入的小冰川太弱小，不能克服主冰川的阻挡时，支冰川在河谷中无法获得立锥之地，索性爬到主冰川上去，把主冰川表面当做自己的冰床而流动。这种景观在自然界中常有发生，因此，特地给这种情况的冰川起了一个名字，叫双层冰川。
冰川的类型
人们喜欢用冰天雪地来形容冷，一提起冰，自然而然就想到冷。冰川的栖身之处必然是一个严寒的地方。在地球上，不仅两极地区终年覆盖着冰雪，而且在许多高山地区，由于地势高亢，气候寒冷，也发育了深厚的冰川。根据冰川形成区的特点和形态，将它分成两大类：大陆冰川和高山冰川。山岳冰川大陆冰川主要分布在气候寒冷，有一定降雪量的两极或高纬度地区。在那里，地面常年积雪，使高低起伏不平的地表被冰川所覆盖，形成自边缘向中心隆起的盾形冰盖，大陆冰川的中心是积聚区，边缘是消融区。冰川的流动不受下伏地形的制约，从中心向四周流动。大陆冰川也称大陆冰盖。
高山冰川也叫山岳冰川。它出现在“高处不胜寒”的高山上，流动于山谷之间。在温带甚至热带的高山上，只要山体超过雪线高度，也能够形成山岳冰川。如非洲赤道附近的乞力马扎罗山和肯尼亚山，不管山下何等炎热，山顶上依然白雪皑皑，冰川覆盖。
南极冰盖
大陆冰川分布面积最广的是南极洲。这个世界各国共有的南极洲终年酷寒，地面遍地冰雪，成为一片白茫茫的冰盖，号称白色大洲。它是冰川一家头号巨人居住的地方。南极洲冰盖的面积，达1200多万平方千米，比整个欧洲的面积还要大。大陆上的高山深谷，都被掩盖在冰雪之下，只有极少数的高峰在冰面上冒一个小尖儿。冰盖的平均厚度超过1700米，最厚的地方达4200米。如果把著名的秦岭主峰太白山移到那里，也要遭到被冰雪掩埋的灭顶之灾。南极洲，堪称世界上最大的天然固体水库。说起这头号巨人的年龄，也许会使你瞪大眼睛，它已有4000万岁的高龄了。
地球上除了屈指可数的大陆冰川外，剩下的大大小小的冰川，都属于山岳冰川家族的成员了。山岳冰川家族里，仅有极个别的面积超过上千平方千米的巨人，绝大多数是默默无闻的小侏儒。也许你想知道，冰川一家大大小小的成员，一共有多少？这个问题，等于在问天空中的星星有多少一样，无法说清楚。
山岳冰川的数量不仅数不胜数，而且由于山地地形极为复杂，山岳冰川的形状不像大陆冰川家族那样单调，它们的面貌可丰富多彩了。下面给大家展示几种。山岳冰川中数量最多、个子最小的一类冰川是悬冰川。在山坡地形相对低凹的地方，有许多仿佛古代武士们手里拿着的盾牌似的冰体，悬挂在陡坡上，这类冰体就叫悬冰川。悬冰川也有舌头形状的，还有星星形状的。
冰斗冰川数量仅次于悬冰川的一类叫冰斗冰川。冰斗冰川是什么样的呢？让我们先看一下什么是冰斗。高山上接近山顶和分水岭的地方，常常有一些三面环山好像一张藤椅似的凹地，这种地形一般叫做冰斗。发育在冰斗凹地里但还没有形成显著冰舌流出凹地的冰川，叫做冰斗冰川。冰斗冰川的面积稍大于悬冰川，但比其他类型的冰川都小。它的形状近似于椭圆形，有时也像三角形。有时，冰斗凹地里单式山谷冰川流出又长又壮的冰舌，一直伸入到山谷底部，这种冰川叫山谷冰川。山谷冰川还有3种不同的模样，也分别有自己的名字。由一个冰斗流出一条冰舌的山谷冰川，叫做单式山谷冰川。由两个冰斗流出的冰流汇合成一条冰舌的，叫复式山谷冰川。由3个或者3个以上冰斗流出的冰流汇合而成的，形状好像树杈，叫做树枝状山谷冰川。
山谷冰川进一步扩大，冰舌奔流出山口，许多冰舌在山前平原地带平铺展开，连成一片裙子状的冰体，这样的冰川叫山麓冰川。这种冰川的数量极少。
还有一种平顶冰川，顾名思义，发育在超过雪线高度的比较平坦的山巅上。平顶冰川的数量很少，一般仅占冰川总数的1％左右。
冰川的孩子——海上冰山
在南北极广阔的海面上，经常漂浮着一座座肃穆而壮丽的冰山，在阳光的辉映下，有的洁白如玉，有的嫩绿晶莹，加上蓝天碧海的衬托，显得巍然壮观。
海上冰山海里的冰山与陆地上的冰川，一个在海洋中，一个在大陆上，怎么会有这么近的亲缘关系？陆地上的冰川冰，是怎么跑到海洋中去的呢？原来，在极地地区，雪线接近或者就在海平面上。大陆冰盖的边缘，常常形成一个个巨大的冰舌伸入大海。这种冰舌的根基毕竟不牢，而且延伸得越远越经不住风浪的袭击。当风暴和潮汐来临的时候，海浪就冲刷这些漂浮的冰舌。天长日久，它就会随着“卡拉”一声巨响，拦腰断裂，从大陆冰川母体上分离下来，坍入大海，在海面上慢慢漂移。这种冰块就是人们看到的冰山。
还有个别的冰山是从海水里浮上来的。这种情况出现在坡度比较陡的陆地边缘。冰舌伸向海洋时，不是漂浮在水面上，而是伸入海水中。当冰舌的浮力超过冰川联结力的时候，冰舌被折断，于是就从海水中突然钻出来。
另外，强烈的地震也能使漂浮冰舌断裂而形成冰山。1899年，阿拉斯加发生大地震，有几条伸入冰川湾港口的冰川被地震震断了冰舌，因而冰川湾水域出现了许多冰山，港湾被冰山堵塞，直到1907年冰山融化完以后，轮船才能进入冰川湾。悠然漂浮的冰山，美丽但又残酷，海船遇到它，是非常危险的。一经出现在海轮的前面，海员们会立即紧张起来，因为轮船与冰川相撞，从而造成船毁人亡的事件，在航海史上屡见不鲜。