周易生是海曲县周家庄的一个乡绅，依仗着家中有祖宗留下的几十亩土地度日，家境不穷不富，算是小康水平。周易生并不坏，没有欺凌弱小，也不横行乡里，鱼肉百姓，唯一一个缺点就是太小气，一个钱看得比笸箩还大，乞丐或者穷亲戚朋友上门，他从来就不会施舍人家一文钱、一碗米。
这一天，村中地主刘财忽然来到了周易生家，这刘财平日里欺男霸女，无恶不作，周易生很是看不惯，就冷冷地问：“刘大财主，什么风把你吹到我家来了？”刘财也不在乎周易生对自己的态度，说出了前来的目的，原来刘财的父亲前几年病故，因为没有找到好墓地，棺材一直停在附近的一座庙里，他看见周易生家的有块向阳的地不错，就去找了一个风水先生，那风水先生看过之后，说那是一块风水宝地，用作死后的阴宅，后人必出大官，刘财就想用自己家的地来交换，周易生一口就回绝了，刘财就悻悻地起身走了，到了大门口说了一句狠话：“只要是我看上的东西，一定会得到的。”
这天一大早，周易生还没起床，就听到前院传来几声重重的捶门声，忙起身前去查看，刚一开门，就有一重物扑到了自己怀中，周易生仔细一看，吓了一大跳，原来在自己怀中的竟然是一个赤身裸体的女子，不过，那女子脸色惨白，人事不省，周易生用手探了探她的鼻子，吓得差一点倒在地上，原来那女子气息全无，竟是个死人。
这时候，一群人突然不知道从什么地方窜过来，不由分说就将周易生抓了起来，周易生大叫道：“光天化日，朗朗乾坤，你们要干什么？”“说得好！”一个人从人群后边闪出来，却是刘财，刘财说：“可是就在光天化日，朗朗乾坤之下，你姓周的却试图强奸我的婢女，她誓死不从，你竟然将她掐死，这是何道理？”周易生大叫冤枉，刘财却不由分说，就叫人把周易生押去县衙。
知县张静之粗粗问过此案，就宣布此案人证物证齐全，断定周易生强奸未遂，情急杀人，周易生大声喊冤，张静之也不听他争辩，就命令众衙役给周易生用大刑，周易生忽然间明白了，这定是刘财讨地不成，心生怨恨，这才生此毒计，要治自己于死地，这张静之本来就是个贪官，又与刘财是儿女亲家，自己哪里还有说话的余地，周易生心说与其被他们打死，还不如留下一口气，日后方有翻盘的可能。这么一想，他就承认了自己见色起心，强奸不成又怕那女子说出去，方才杀了人，并在供认状上签字画押，张知县就命人将周易生押入大牢，等待秋后问斩。
周易生被关进了大牢，家人前来探监时，他就要他们四下活动，想办法把自己救出去，无奈张静之后台太硬，据说京里都有人，家人根本没有能力撼动他，眼看着秋天要到，自己的死期一天天临近，周易生心急如焚。
这天，牢门忽然开了，走进来几个衙役，一个衙役喊道：“周易生，万岁爷派来的巡察御史来到我县，要重新审理你的案子，快跟着我到大堂！”他接着又压低声音说：“县太爷要我告诉你，你要是敢乱说话，不但让你死无葬身之地，就连你的家人也没有活路，你要想清楚！”周易生打了一个寒颤。
周易生到了大堂，却见正面端坐着一个五旬左右的官员，看起来那就是巡察御史了，张静之则谦卑地坐在下首，见周易生前来，那御史说：“下面跪着的可是周易生？”周易生忙应诺着，御史又问：“我刚才查看你这案子的卷宗，发现其中漏洞较多，你可有冤屈，尽管道来，本大人为你做主！”周易生先是一喜，接着他看到那张知县的眼光向毒箭一般射来，周易生想起了那衙役的话，心说你们都是一丘之貉，我纵有天大的冤屈也不敢说呀，他正想承认罪责，那御史忽然让张知县一干人等退下，只留下他的亲信，这令周易生很是奇怪。
待张知县推下去，监察御史忽然走下大堂，上前扶起周易生，说：“恩公，我可找到你了！”周易生丈二和尚摸不着头脑，抬起头仔细一看，并不认识，他说：“大人，您是不是认错人了，我并没有救过您！”监察御史就缓缓地说起了往事。
原来这监察御史叫刘天泽，二十年前，他还是一个秀才，这一年他上京赶考，路过海曲县时，盘缠被歹人抢走，没有办法，他只好到处乞讨，在别人的冷眼之下，他的自尊一点点的丧失。那些日子，他一连三天没有讨到饭，饿得肚子贴在脊梁上，想想自己满腹经纶，竟然落到了如此地步，刘天泽心灰意冷，起了死的念头。
他敲响了一户人家的大门，想讨顿饱饭吃了之后，就去投河自杀，那户人家正在吃鱼，见他上门，他们不但没有像其他人一样赶他出去，那家的男主人还亲自端出了一碗热气腾腾的鱼汤，让他喝下去，还让他小心点吃，别让鱼刺扎着，这一举动感动的刘天泽热泪盈眶，出了那户人家的大门，他打听之后，才知道，那户人家姓周，户主叫周易生。
刘天泽重拾信心，一路乞讨着到了京城，参加了当年的考试，竟然高中第一名，被皇上钦点为状元，后来慢慢地熬到了巡察御史的官位。
这次他前来海曲县查案，原想着正好一起找到周易生，报他的一饭之恩，没想到却发现了周易生的杀人卷宗。
周易生终于想起了那回事，他扑通一声就跪下了，然后羞愧地说：“其实当年并不是那么回事！”原来那一次是有人送了周易生几条河豚鱼，周易生知道河豚鱼味道鲜美，但是有剧毒，一旦弄不干净内脏，就会中毒而亡，周易生命家人做完之后，嗅着那鲜美的味道，却不敢下筷，正在这时，刘天泽前来讨饭，周易生就给他端了一碗，眼见着他吃了之后没事后，这才放心大胆的吃了起来。
刘天泽听完后淡淡一笑，说：“其实我早就知道那是一碗河豚鱼，我们老家靠着一条大河，河豚鱼是那河中的特产，那味道我很熟悉！”刘天泽又说：“可这照样也不能掩盖你是我恩公的事实，要不是恩公当年的一碗鱼汤，我早就离开这个人世了，更不要说这个巡察御史的官位了，你放心，你有冤屈尽管报来，我为恩公洗涮冤情！”周易生的眼泪刷的就流了下来，他开始大倒苦水。
一个月后，刘财因为栽赃陷害，还杀死一条无辜的生命被投进大牢，准备秋后处斩，家产系数充公，张静之因贪赃枉法，被革职查办。
周易生则被无罪释放。出来后，海曲县正赶上了百年不遇的大旱，饿殍遍地，周易生就打开自己家的粮仓，接济灾民，成了远近有名的周大善人。