一
建文帝无颜面对他的七姑母大名公主。
大名公主领着她和李坚惟一的儿子五岁的李庄，一大早儿就跑到了太后那儿。她找太后，实则是要通过太后来找皇上。当他随太后派来的太监赶到清宁宫时，看到大名公主的眼睛红红的，而太后的眼里也充满了泪水。很显然，大名公主已经得知李坚被燕军擒获的消息了。
“你的七姑父到底怎么了？”太后劈头便问。
那时候已经传来了李坚的死讯，但死因不是很清楚。有说李驸马不堪忍受燕军侮辱，而自缢于客栈的；也有说李坚不肯投降，燕王在酒饭中下毒将其毒死的；还有说李坚因羞而怒，因怒伤身，暴病亡于赴北平途中的。因为这些说法都还未被证实或证虚，所以他也只能回答说，“七姑父大概已被关押在北平的牢里……”
于是大名公主就哭了。边哭边问：“他是不是已经……不好了？”
“没有没有！”他矢口否认。但不敢正视大名公主的泪眼。他猜度大名公主或许也得到了李坚的凶信儿，这是到宫里证实来的呢。
建文帝语无伦次地安慰了大名公主几句，便借口有急事儿逃走了。他把他的七姑母交代给了自己的母亲。他听到母亲劝慰大名公主的头一句话便是：“放心吧！燕王是你的亲哥，他不会难为着驸马的！……”
其实他也真有急事儿，这急事儿便是召集齐泰、黄子澄、方孝孺等大臣。针对耿炳文在真定以及雄县、蓟州的失败，商议下一步对付燕王的策略。说实在的，他真没想到，耿炳文这个洪武朝的元勋宿将，竟会在几天的时间里，一气丢掉六万兵马，损折了几员大将。而且，战场上的失败又引起了朝臣的“物议”。有些人便质疑他的“削藩”政策，认为燕王起兵造反，乃是“激而生变”——是朝廷“刺激”藩王而发生的变故。其中一位叫康郁的监察御史上奏章说道：
臣闻人主亲其亲，然后不独亲其亲。今亲王，亲则太祖之遗体也，贵则孝康皇帝之手足也，尊则陛下之叔父也。乃竖儒偏见，对藩王疑虑太深。于是周王既窜，湘王自焚，齐、代又相继被废。为计者必曰：‘兵不举，则祸必加’。实则朝廷激之变也。今燕举兵两月，前后调兵不下五十万，而一夫无获。将不效谋，士不效力，徒使中原赤子，困于转输，民不聊生，日甚一日。臣恐陛下日后必有噬脐之悔矣。伏愿陛下鉴察，兴灭继绝，释齐、代之囚，封湘王之墓，还周王于藩，迎楚、蜀为周公，俾各命世子持书，劝燕罢兵，以慰宗庙之灵，笃亲亲之谊，不胜幸甚！
这封奏疏表面上指斥的是齐、黄等“竖儒”、“为计者”，实际上连他也给一起责备着。他读时心跳面赤，冷汗淋漓，手足也一阵冰冷，一股无名火儿直窜顶门。他把康郁的这份奏章狠狠地摔到齐泰、黄子澄的面前：
“你们看看，这个康郁，他都胡扯了些什么！”
那时候在乾清宫里的只有他和齐泰、黄子澄、方孝孺。他们首倡“削藩”，力主“伐燕”。他们当然不会怀疑自己。他们都将义无返顾。但是，耿炳文的大败，无疑给朝中那些反对“削藩”的人，制造了口实，抓住了把柄，搞得大家都极狼狈。他们必须承担“前后调兵，不下五十万，而一夫无获”的责任呢。
黄子澄、齐泰、方孝孺相继看了康郁的奏折，又羞又怒又愧。慌忙向皇上请罪。皇上哼了一声，摆摆手，让他们平身。
皇上压住火儿，决定不跟康郁计较。将那份奏章置之高阁，此后再没了下文。
皇上说：“找你们三位来，是快想想办法。耿炳文乃宿将，一向很能打仗的，不想而今竟一败涂地。你们看，如何是好？”
黄予澄认为皇上没必要那么焦灼、忧虑。他说：“胜败乃兵家常事。何足忧虑？依臣之见，陛下可速调天下之兵，若得五十万，四面围攻北平，燕王必成擒矣！”
“五十万！”建文心里一跳。五十万可不是个小数目。他又征求齐、方的意见：“你二位以为如何？”
齐、方也同意进行第二次征伐。五十万兵马虽是不少，但好在经过了洪武朝的治理，目今边陲安定，狼烟未起，这正是平定叛乱的好时机。正如方孝孺所说的：“当此国家全盛时期，士马精强，兵甲饶富，取之不竭，用之有余。区区北平一隅之地，焉能抵全国之力耶？”
建文一看他们都很乐观，便受到慰藉与鼓舞，愁眉立时舒展开了。决定立即调集五十万兵马北伐。随之商议将帅的问题。皇上问他们：由谁来代替耿炳文为将呢？
兵部尚书齐泰从怀中掏出那本常备的小册子，一页一页地翻阅着，斟酌着。然而黄子澄似早成竹在胸，抢先发言道：
“臣以为曹国公堪以将任。如用李景隆，陛下无虞矣！”
“什么？李景隆？”齐泰大摇其头。他毕竟比黄子澄更了解军界的情况。他认为李景隆“能文不能武”，没有什么令人信服的战绩；平素与将士们相处的不好，同僚们对他颇多微词。“曹国公”爵位虽然显赫，但那是岐阳王李文忠的福荫，不能说明其人的实际本事。五十万大军的主帅，可得慎重呢！
建文见齐、黄二人意见相左，他自己也便没了主意。便又问方孝孺：“希直先生你看呢？”
方孝孺这位鸿儒平素与武臣们极少接触，仅仅是朝会时彼此点点头打打招呼而已。相比之下，他对李景隆还真比较熟悉。李景隆给他的印象是身材修长，眉目清秀，顾盼有神。朝会时的举止雍容而优雅，一看就有大家风范。太祖在世时就曾夸奖过李景隆的风度。说来也巧，就在数日前方孝孺曾与李景隆有过一次雅会。那是某位大臣的寿诞，他们前往贺寿。并一起欣赏优伶在堂会上演出的戏曲。其间他与李景隆闲聊时，李景隆忽对他说道：“学生曾拜读过先生的大著，甚得教益呢。”他当时一愣，问景隆：“不知是哪本拙著？”景隆说：“是先生的《孝经诫俗传》第一卷。”方教孺便不免有点诧异；自然也暗自高兴。他真想不到他的书还会有这么一位读者！于是二人便交谈起来。交谈的过程中则又发现，这位曹国公别看是武将，然而博览群书，通晓典故，称得上儒将，这样的人在军界真堪称凤毛麟角。当下便有相见恨晚之慨。现在见皇上征求他对李景隆的意见，便不假思索地说：“曹国公吗？臣以为可也。”
“如此，那就是李景隆了。”建文说。
说起来建文帝对李景隆的印象也还不错。这倒不是因为李景隆的气质、风度讨人喜欢，也不是因为其“好读书、通典故”。主要的原因，还是去年李景隆曾持了他的密诏，赴开封逮捕了周王。这事儿办得漂亮。这事儿一可证明李景隆脑筋灵活，善于机谋；二可证明李景隆忠诚可靠。所以，他也相信李景隆是对付燕王最合适的人选呢。
不过，建文帝认为齐泰的意见也有一定道理。为将帅者，“三军之司命”也，他必须具有威权，一呼而百应；如连部下都镇不住，还谈什么败敌呢！为避免这种情况，建文帝打算通过自己的手给李景隆树立威权。他要给予李景隆特殊高的礼遇。他希望将士们都能懂得：“连皇上都如此敬重李将军，我们还有什么话说呢！”
八月三十日，建文帝为李景隆举行了隆重得令人惊讶的遣将仪。
这回的遣将仪跟上回对耿炳文的遣将仪迥然不同；同洪武朝历次的遣将仪也不一样。方孝孺、黄子澄这两位大秀才，煞费苦心地钻研了古代帝王命将出征的仪礼，他们发现，那时的仪礼虽不豪华，却隆重而气派。比如汉高祖拜韩信为将，那的确是“拜将”，皇上在拜将坛上向大将军行拜礼。又据《史记》引《兵法》云：“古王者之遣将，跪而推毂。”即是说，帝王可跪在地上，为坐在车上的大将军推车轮！其礼遇之高，不可思议啊！惟其如此，方能突出大将军在军队里的权威。也惟其如此，大将军才能做到“军令如山倒”。所以方孝孺、黄子澄建议建文帝也对李景隆行“推毂礼”。建文帝愉快地接受了这一建议。
这回的遣将仪，虽没有如汉朝那样单独筑“拜将坛”，而仍在奉天殿举行，但是增加了一些过去没有的内容。比如，除去照例授予大将军节钺外，还特授一柄“尚方宝剑”，赋予其专事征伐，便宜行事，不用命者斩的权力。还赏赐了惟皇帝才能用的“通天犀带”和玉圭。在玉圭上，建文帝亲笔写下了“体尔祖迹，忠孝不忘”八字，这是希望李景隆能如其父辈那样，创出辉煌之战功。
按照原来的礼仪，大将军接受节钺后，暂时授以执事官，然后俯伏在地，再拜皇帝，出奉天殿。伺候着皇帝离开奉天殿，回宫作息，大将军才得以到午门外召集所部将士，建旗帜、鸣金钟、正行列、擎节钺……这一回作了改革。是由皇帝亲手授大将军以节钺后，君臣携手出殿。辨天殿丹陛之下，皇上请大将军登御辇。然后皇上仿效古代的“推毂礼”，亲自为大将军跪推车轮。这是整个仪礼的中心环节，也是高潮。
于是，李景隆——那个乳名为“九江”（因生于九江，故名）、浑身上下无一条伤痕的大将军，在天地神祗的注视下，在文武群臣惊愕的目光里，他高踞于御辇，而天子为他推着车轮，缓缓地沉重地走向午门……
人们由此而联想到周文王为姜太公推车的故事。据说，周文王每推一步，则意味着其“国祚”持续一年。周文王推了若干步。他觉得累了，也觉得敬礼姜太公的意思表达出来了，便停止了推轮。他喘息一下，借以擦擦汗。后来，当姜太公向他泄露了“天机”之后，他跌足长叹，后悔自己没多坚持一会儿，以便使“国祚”再延长若干年……
那么现在，坐在御辇上的李大将军和跪在地上为其推轮的建文帝，有没有数着皇上走了多少步呢？
在这样一个庄严的时刻，那个对“周礼”甚有研究的方孝孺先生，感动得泪水把胡子都给打湿了。他相信这样的“遣将仪”，必会给国家带来永远的安定局面。这将是一劳永逸的行为……
二
燕王好能睡呀。
他睡眼朦胧着，看到有月光铺在榻前，下意识地就摸枕边的剑。一摸却摸着了女人的头发。他吃一惊。弄明白了，这是徐妃的头发。原来是在自己的家里。
此时完全醒来了，看到月光透过雕花格子窗棂斜斜地射进来。听了听，也还刚刚入更。他又迷糊了，以为这是刚刚躺下就又醒来了。恰好徐妃被他揪了头发，也就醒了，坐了起来，黑暗中亮亮的两只眼瞪他。于是他问：
“你也还没睡着？”
徐妃扑哧笑了：“我倒是没睡着。你可是好睡呢！”
“啊？啊啊……”他想起来了。他是中午喝过了庆功酒，然后回到后宫午睡。午睡之前稀里糊涂又跟徐妃在温柔乡里颠鸾倒凤，结果一直睡到现在。这是多长的午觉啊！
他是昨天回到北平的。在真定，他原想乘了第一天的大胜，一举消灭耿炳文的军队。然而耿炳文退入城中闭门坚守，再不出战。他连续攻城三日，效果极是不佳。他的将士们士气受挫，普遍显出了倦态。他考虑到耿炳文尚有九万人马，又兼城池坚固，粮草充足，若长期对峙下去，吃亏的必定是他。所以只好班师凯旋了。
回到北平，免不了摆庆功宴，大赏三军。而就在宴会上，他又获得两条消息：一条消息是从广宁和大宁传来的。道衍告诉他，七月里他在北平挑起“靖难旗”后，朝廷担心辽王和宁王响应、勾连，便命令二王离藩赴京，以便加以控制。辽王老老实实奉诏渡海，辗转出了京师，据说已改封到荆州。而宁王却抗旨不从，仍旧呆在大宁。建文帝当然很生气，下旨削去了宁王的三卫，以示训责。第二条消息是从永平传来的。据永平守将郭亮禀报，江阴侯吴高和都督杨文率辽东军，按朝廷统一部署，作为耿炳文军之“偏师”，近日突然包围了永平，正做着攻城的准备。……这两条消息尚未来得及咀嚼、消化，更未来得及回味。说真的，只是喝过三五杯酒他就醉了。醉醺醺地回到床上然后就……现在，这两条消息又清楚地从心里浮上来，他真得细细地品咂品咂呢。
说起来辽东真是他的一块“心病”。所谓“心病”，指的是驻藩大宁的宁王朱权和广宁的辽王朱植。尤其是宁王，号称“带甲八万，革兵六千”，军力极是雄厚。其所属的朵颜三护卫，皆骁勇善战。往昔他偕同宁王出塞北巡时，朵颜的骑兵给他留下过强烈印象。令他大为歆羡。如果宁王与他不睦甚或为敌，那这威胁可就大了。所幸宁王与他的关系还不错。彼此间常有来往。如今宁王虽未公开地响应他，参加“奉天靖难”大军，但从其不奉朝廷诏令，仍呆在大宁这一点来看，宁王至少是态度暖昧的。所以燕王现在就有一事萦绕心头：能否将宁王拉拢过来，或者控制住他？如何将宁王的朵颜三卫为我所用，至少不与我为敌？……
徐妃看他的样子，知道不会继续睡下去，便披衣下床，亲手给他端来一碗银耳枸杞汤。其实，似这样的活儿应该是宫女们做的，但她效仿孝慈高皇后对待太祖的样子，衣膳之类事体，每每躬自省视。而这也是他一直敬重她的原因之一吧。
“你要去哪儿？”徐妃问。
他想了想说：“不知道衍睡了没有……”
徐妃说：“下午他找过你两回呢。”
“是吗？那他一定有重要事情。我找他去吧。”
接着，徐妃唤过一个叫作“狗儿”的太监，让他提着灯笼，陪燕王去道衍的住处。“狗儿”年轻伶俐，还有点武功底子。此人以后还在战场上立过大功——后面还有他的故事呢。
道衍的住处是在存心殿东庑房里。内外两间，外间用于起居，内室摆了床榻。窗上黑着，也不知睡了没有。狗儿蹑手蹑脚去推门时，却听得里面有人发话了：“谁呀？请进来吧。”