膳食纤维包括植物膳食纤维、半膳食纤维、木质素等，是一类不易被消化的多糖，主要来源于各种蔬菜、水果（特别是果皮）、麸皮、豆类及杂粮等。膳食纤维可形成对肠壁的刺激，产生肠蠕动；同时膳食纤维是食物被消化吸收后的主要残渣，是形成粪便的主要成分。只有进食一定量的含膳食纤维的食物，才能保证所形成的粪便量达到一定体积，足以刺激肠壁产生肠蠕动而排便。
膳食纤维吸收水分后膨胀，增加粪便的体积，增强对肠壁刺激，促进肠蠕动，有利于排便。当肠道中的细菌在膳食纤维中繁殖时，能产生胶状团块，具有缓泻作用，从而保证粪便在肠道中的滑润性，有利于顺利通过肠道。研究表明，进食富含膳食纤维的食物，从摄入食物到排出大便，约需14小时，而摄入精细食物则需28小时左右，进食富含膳食纤维的食物者，每天排便量约460克，而进食精细食物者，每天排便量仅为115克。膳食纤维还可刺激大肠黏膜黏液细胞分泌黏液，保持肠道滑润，有利于粪便通过，同时又保护肠黏膜。如果食物中膳食纤维过少，则大肠内黏液分泌减少，不仅使粪便易于干燥，而且使肠黏膜长时间裸露在碱性环境中受刺激，易导致肠上皮增生变性。
膳食纤维在通便的同时，还可与肠道中致癌物质或有害物质结合，减少它们对肠黏膜的刺激和接触时间，从而使大肠癌发病率下降。富含膳食纤维的食物还能保持大便通畅，有助于预防阑尾炎、痔疮、肛裂、憩室炎的发生。
摄入含有丰富纤维的食品后，其纤维成分除能软化大肠内的粪便外，还可以吸收大肠内的致癌物质、胆固醇和其他有害物质，促使粪便通畅地排出体外。所谓的膳食纤维，就是食物中不易被肠道消化的那一部分。膳食纤维虽然不能被体内所吸收，但能促使肠胃蠕动，使粪便易于排出体外。某些便秘，特别是某些功能性便秘是由于进食过少，或食品过于精细引起的，导致肠内食物残渣缺少，对结肠的刺激减少而发生便秘。因此鼓励患者多进食，或适当调节食品的品种，增加膳食纤维含量较多的食品，如蔬菜、瓜果等，并多进水，增加肠内食物残渣，从而增加对结肠的刺激，促进肠蠕动，促进排便。
摄入食物中所含的蛋白质、脂肪、糖类等营养物质，在通过胃和小肠时，基本上被完全吸收。只有膳食纤维不被消化，几乎是原封不动地送到大肠。在大肠中，膳食纤维可发挥重要的作用。膳食纤维有海绵吸水样的作用，可以吸收大肠中的致癌物质、剩余水分、胆固醇等。然后将原有残留物质一起顺利地排出体外。正常的情况下，食物被消化吸收后，所余下的残渣，在降结肠中储存到一定的量时，就会对大肠黏膜产生刺激，通过神经传导产生便意。为了使每次排便通畅顺利，饮食中一定要含有足够数量的膳食纤维。食物中的膳食纤维虽然不能被机体吸收，但能促使肠胃蠕动，使粪便易于排出体外。含膳食纤维较多的食物，如蔬菜、水果、海带、香菇、芋类以及粗加工的米面等。蔬菜和水果中有大量的膳食纤维。因此，慢性便秘患者平时应多吃蔬菜和水果。
一般情况下，如果要想保持正常通便，每天就要食入足够的膳食纤维，从蔬菜食入的数量讲，需要蘑菇50克，或马铃薯60克，或海藻类300克。
将平时用精白米做的饭改成糙米饭，这对防治便秘有奇效。随着人们对膳食纤维的作用的认识增强，人们认识到膳食纤维对人身体健康有利，麦麸和米糠不但能预防便秘，还能对癌症有预防作用。人们可能不容易接受糙米做的饭，但有意识地逐渐提高糙米在所食主食中的含量，慢慢地就会接受糙米。
对于食入的膳食纤维的数量多少，可通过观察粪便的颜色来了解。当粪便呈黑色时（病理性黑便除外），是肉、蛋的摄入量多了，膳食纤维的摄食量少了。当粪便呈黄色时，膳食纤维的摄入量正常。这个简便的观察方法，可使每个人都能根据自己的粪便颜色来调节自己的饮食，保持摄入足够的膳食纤维，有效地预防便秘的发生。
目前在一些副食品商店、集贸市场，以往人们花高价购置的好米、精面，反倒不如粗粮有人问津了。究其原因，粗粮营养成分多，对人体健康有益，吃得过细、过精，反而会使人体摄入的营养成分失调，从而导致各种疾病。营养专家甚至主张，以红薯白米饭作为现代人的营养食谱。因为红薯中所含的膳食纤维能在肠道内吸收大量的水分，增大粪便体积，对预防便秘和肠道疾病有良好的功效。可见，人吃食物一定要粗细搭配，不能因细粮好吃而忘了粗粮。研究表明，富含膳食纤维的食品主要有粮食类、豆类、蔬菜类、水果类等几种，而肉类、蛋类、鱼类、奶类的纤维含量很少。粮食类富含纤维的有高粱、小米、荞麦、青稞、玉米、粳米、小麦等。豆类中富含纤维的有大豆、赤豆、绿豆、蚕豆、青豆等。蔬菜类富含纤维的有青菜、菠菜、油菜、马铃薯、萝卜、番茄、黄瓜等。水果类有苹果、梨、杏、山楂、杨梅、柑、枣、香蕉、橙、西瓜等，这些水果还含有多种维生素，而维生素和膳食纤维都有预防便秘的作用。