另外，父亲大人的大寿在九日，这封信寄到时，可能已经在十二日以后。我二十年来，只在家中拜过一次寿。游子远离，日月如梭，高兴之余，惴惴不安。十一月三日是母亲大人七旬晋一冥寿，想设道场，这又不是读书人的事亲之道；想开席请客，又缺乏哀痛未忘的心情。现在幸好沅弟进升一阶，母亲必会含笑于九泉。优贡匾额，可在三日悬挂。祭礼要丰盛，就用祭祀的余宴招待宾客。
昨天接到上谕，命我补兵部右侍郎的缺。这个空缺二十九年八月曾经署理过一次，近几日应当具折谢恩。澄侯弟在县城哪天才回家？办理外面的事务，实在不容易，白白寻找烦恼。各位兄弟在家，我的意见是不要干预县府的公事为最好，希望细心体察我的话。
【心读】
自古显贵权富之家多纨绔子弟。曾国藩唯恐自己的家人因为自己的权势和地位变得有恃无恐，安逸懒惰，所以一直深为忧虑。在这封家书中，曾国藩谈论了官宦之家子弟的危机意识问题。他一直教育自己的家人不可贪余财、摆富贵、仗势欺人、不学无术。俭朴的生活、与书结伴的生活、收敛抑制的心态，一直是曾国藩对自己、对家人、对身边的人提倡的。而他对此提出了自己解决一切问题的答案——习惯劳苦是一个人安身立命的第一件大事。
身在官场，铺张浪费、豪华奢侈、讲究排场与气势、仗势压人是司空见惯的。然而一个正直的仕途之人对此是不屑一顾的。他们不仅要求自己不能成为这样的人，同时也提醒自己周围的人也不可成为这样的人。
中国漫长的历史、人文环境塑造了一个无神论的民族和讲究现世的国度。中国人向来对于往生来世是不予深信的，而单对现世的一切格外关注。因此分外强调现世的、实实在在的福利；主张一切努力、愿望、目标的达成都是与人生有关的。在中国人的世界观里，甚至如艺术或爱情这样在西方人看来是完全无目的、纯粹的东西，也是与人生有关的。与人生无关的爱情，在中国人看来几乎是不可思议的。因为所有的一切都与现世相关。而身居官宦之家的子弟或身在官场的人，尤其觉得在有条件的环境下，去忍受现世的苦痛是完全没必要的。或者说，这并非单单是权贵家庭的责任，而是民族的整体意识。
即使抛开民族意识，单从个人而言，无论出身什么样的家世、背景，能够习惯劳苦也是对一个人有百益而无一害的。俗话说：“穷不扎根，富不传代。”富贵之家世固然值得倾慕，然而人的人生经历是不可复制的，也是无从预测的；人生体验更是人为的力量所无法左右的，因此，培养一个人的吃苦精神，特别是从少年时期做起，对一个人的成长是有利的。
任何人、任何阶层都有属于自身的痛苦与挣扎，即便是那些所谓的幸福中人，心中也会有这样那样的痛苦，只不过他们只会以某种自己才能感知的形式张牙舞爪。所谓“孺人饮水，冷暖自知”。那些看着别人所谓的幸福只看到了表面的一层油，而底下的汤的温度与热度只有自己知道。无论对于任何人，生活从来就布设了各种凶恶。仅就苦难和希望来说，上天对任何人都是公平的，人从来都是各得各的幸福，各得各的眼泪。然而对于妄图逃避苦难的人，上天也必然会收回本来属于他自己的希望。
4.虽在宦海之中，却时时作上岸打算
【原文】
澄侯、温甫、子植、季洪足下：
祖父大人之病日见日甚如此，为子孙者远隔数千里外，此心何能稍置！温弟去年若未归，此时在京，亦刻不能安矣。诸弟仰观父、叔纯孝之行，能人人竭力尽劳，服事堂上，此我家第一吉祥事。我在京寓，食膏粱而衣锦绣，竟不能效半点孙子之职；妻子皆安坐享用，不能分母亲之劳；每一念及，不觉汗下。
吾细思凡天下官宦之家，多只一代享用便尽，其子孙始而骄佚，继而流荡，终而沟壑，能庆延一二代者鲜矣。商贾之家，勤俭者能延三四代；耕读之家，谨朴者能延五六代；孝友之家，则可以绵延十代八代。我今赖祖宗之积累，少年早达，深恐其以一身享用殆尽，故教诸弟及子侄辈，但愿其为耕读孝友之家，不愿其为仕宦之家。诸弟读书不可不多，用功不可不勤，切不可时时为科第仕宦起见。若不能看透此层道理，则虽巍科显宦，终算不得祖父之贤肖，我家之功臣，若能看透此道理，则我钦佩之至。
澄弟每以我升官得差，便谓我是肖子贤孙，殊不知此非贤肖也。如以此为贤肖，则李林甫、卢怀慎辈，何尝不位极人臣，舄奕一时，讵得谓之贤肖哉？予自问学浅识薄，谬膺高位，然所刻刻留心者，此时虽在宦海之中，却时作上岸之计。要令罢官家居之日，己身可以淡泊，妻子可以服劳，可以对祖父兄弟，可以对宗族乡党，如是而已。诸弟见我之立心制行与我所言有不符处，望时时切实箴规，至要至要。
——此家书写于道光二十九年四月十六日
【译文】
澄侯、温甫、子植、季洪足下：
祖父大人的病情，一天比一天严重，做孙子的远离千里之外，这颗心怎么能稍稍放下！温弟如果去年不回去，这时在京城，也是时时刻刻都不安宁了。各位兄弟敬仰父亲、叔父的纯孝行为，也能人人尽心尽力，服侍祖父，这是我们家第一等的好事。我在京城家中，吃着佳肴美味穿着锦衣绸缎，却不能尽到半点做孙子的责任，妻室儿女都坐享其成，不能分担父母的劳苦。每次想到这些，就不觉得冷汗直冒。
我仔细思考，凡是天下官宦人家，大多数都只有一代人享用就完了。他们的子孙开始骄奢淫逸，后来又放荡不羁，最后身填沟壑，能够延续一两代的人家实在太少见了；商贾人家，勤俭能延续三四代；耕读人家，谨慎纯朴的能延续六七代；孝悌人家，就可以绵延十代八代。我现在靠着祖宗积的德，年龄不大却位居高官，深怕这种情况只供我一生享用就完了，所以教导各位兄弟和子侄们，但愿成为耕读孝友的人家，不要像那些仕宦人家。各位兄弟读书不能不多读些，用功也不能不勤奋，千万不能常常为应试科举做官而心生杂念。如果不能够看透这层道理，即使是在科举考试时高中了，仕宦显赫，最后也不能算是祖父的贤肖子孙，算不上是我们家的有功之人。如果能看透这层道理，那我就很是钦佩。
澄弟常常因为我升官受任，就说我是贤肖子孙，却不知道这并不是贤肖。如果把这个当做贤肖，那么李林甫、卢怀慎这样的人，又何尝不是位极人臣、显赫一时，难道也能够说他们就是贤肖吗？我扪心自问，学识浅薄，却荒谬地当上这么高的官职，然而我所常常留心的是，我现在虽然是人在宦海之中，却时时做好上岸的准备。要让我罢官回家居住的那一天，自己可以淡泊无求，妻子可以从事劳动，可以对得起祖父兄弟，可以对得起宗族乡人，就这些罢了。各位兄弟如果发现我所想和所做的和我所说的有不相符合的地方，希望时时照实规劝我，一定要这样做。
【心读】
在这封信中，曾国藩与诸位弟弟探讨了他为官多年的根本思想——及时收场。做官好比下海，若想下海，就应先晓得如何上岸；在海中沉浮的同时一定不要忘记将来如何上岸之事。这也是曾国藩之所以能够在乱世之中、位高权重之后善始善终的根本原因。
中国自古流传的是根深蒂固的“官本位”思想，中国文人打小被灌输的就是“学而优则仕”，长大后功成名就还嫌不够，追求的是“立德”、“立功”、“立言”。然而既受帝王之托，即当成帝王之事，难免就“运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头”了。所以曾国藩宁愿世代为耕读之家，也不愿世代为官宦之家。耕读之家虽贫寒，但可久长；官宦之家虽大富大贵、光宗耀祖，但却时时岌岌可危，危急之时甚至难以自保。
曾国藩在攻破天京之时，原本是有机会率领湘军大旗一举，黄袍加身，推翻气数已尽的大清王朝的统治的，可也就是在此时，他用一句诗昭示身边之人，也同时一语写尽了他平生的心境——“倚天照海花无数，流水高山心自知！”
唐浩明在其长篇历史小说《曾国藩》中这样描述道：
“曾国荃在掌心上划出的是一个‘赵’字。毫无疑问，这指的是陈桥兵变黄袍加身的宋朝开国皇帝赵匡胤。曾国藩对于这样的话，已经听过四次。
“第一次出自王闿运之口，他为之心跳血涌。第二次是彭胡左等人的劝说试探，他置之不理。第三次是王闿运为肃顺当说客，他视之为狂妄。第四次是王韬的无知妄言，他不客气地加以训斥。难道这一次就如沅甫所说的时机成熟了吗？时机，对于曾国藩来说，这一辈子都没有成熟的可能性。
“数百个军营皆系将官私募，三千里长江无一船不挂曾字旗，这在清朝是从来没有过的事，怎不令太后、皇上心神不安？卧榻之侧，岂容旁人安睡？哪朝哪代的君王莫不如此！
“他知道自己如今贵为甲侯，权绾两江，声动四海，名重五岳，还不都是出自天恩，源于皇家吗？借助它给自己的一切，又来背叛它，反对它，良心何在？失败了，固然理所当然地要遗臭万年，猪狗不如；就算成功了，过去自己所说的那些忠诚敬上之类的话，不都是欺天瞒地的谎言假话？那些告诫子弟的谆谆家教，不都会成为后世训子的反面教材吗？一生抱负，千秋名节，是绝对不可以有一丁点儿的不臣之念的。
“还有，金陵已攻下，举国都盼望早熄战火，铸剑为锄，若自己再树起反旗，岂不又把千千万万的人重新拖入血火之中？
“曾国藩在经过良久思忖与深谋远虑之后，重新召集簇拥他做皇帝的亲信之人，吩咐纸笔伺候。他望着展开在桌面上的红底撒金云纹笺，凝神良久，然后挥笔写下一副联语。写完后把笔往砚台上一扔，目光威利地向众人环视一周，头也不回地转身走了。
“曾国荃等人呆呆地或站或跪，直到听不见脚步声，才纷纷走到案桌边，只见笺上写的是：‘倚天照海花无数，流水高山心自知。’众人有的叹息，有的咋舌，有的感动，有的木然，有的细细品味而频频颔首，有的发出冷笑而摇头不止。”
曾国藩在此情此景写出的这句诗可谓振聋发聩、微言大义。自古“聪明且露头者，必杀其身”。曾国藩不愧为一个聪明有智慧、且懂得藏锋之人，看破官场真谛，功名真意，同时又以一介儒生信仰不以一己之利凌驾于黎民百姓之上，所以得以善始善终、身名两全。如此深明大义，智勇两全，所以毛泽东曾说：“吾于近人，独服曾文正。”
5.树高易折，楼高易倒
【原文】
沅弟左右：
廿三日接弟十八日信，欣悉甲五、科三两侄子初一、初四均得生子，先祖父于十日之内得三曾孙。余近年他无所求，唯盼家中添丁，心甚拳拳，今乃喜溢望外。弟之有功于家，不仅谋葬祖父一事，然此亦大功之昭著者，即越级超保，亦必不予部驳也。
来汝会晤一节，尽可置之缓图。顺斋排行一节，亦请暂置缓图。此等事幸而获胜，而众人耽耽环伺，必欲寻隙一泄其忿；彼不能报复，而众人若皆思代彼报复者。吾闯世最久，见此甚明。寄云一疏而参抚，黄布政使一片而保抚，郭臬李非不快意，当时即闻外议不平。其后小遽果代黄报复，而云他亦与毛水火，寄云近颇悔之。吾参竹伯时，小遽亦代为不平，至今尚痛诋吾兄弟。去冬查办案内密片参吴少村，河南司道颇为不平，后任亦极隔阂。陈、黄非无可参之罪，余与毛之位望积累尚不足以参之，火候未到，所谓燕有可伐之罪，齐非伐燕之人也。以弟而陈顺斋排行，亦是火候未到，代渠思报复者必群起矣。苟公事不十分掣肘，何必下此辣手？汴之紫三本家于余处颇多掣肘，余顷以密片保全之，抄付弟览。吾兄弟位高功高，名望亦高，中外指目为第一家。楼高易倒，树高易折，吾与弟时时有可危之机。专讲宽平谦逊，庶几高而不危。弟谋为此举，则人指为恃武功，恃圣眷，恃门第，而巍巍招风之象见矣。请缓图之！