（小渕恵三ObuchiKeizo1937.6.25-2000.5.14）出任第84届（1998.7.30-2000.4.5）内阁首相。
小渊惠三（1937-2000）是一位“协调型”的政治家，凭借其良好的人缘，在日本政坛错综复杂的派阀斗争中脱颖而出，成为一个“凡人首相”。在经济、政治的双重逆境中，他开展了颇具特色的“咨询会议”政治，重新组建多党联合政权，推进了活跃的大国外交，然而其终究为转型期的“乱世”政局所困，病逝于相位，成为壮志未酬的“跨世纪首相”。
1937年6月25日，小渊惠三作为次子出生于群马县吾妻郡中之条町一个地方商人家庭。父亲小渊光平为让他得到“天时、地利、人和”三种恩惠，遂起名“惠三”。小渊光平依靠个人奋斗，经营缫丝厂，发家致富。从1947年他出马竞选众议院议员，准备进军中央政界，先后与中曾根康弘、福田赳夫等强手同台竞争。1949年1月，小渊光平初次当选众议员，同期当选的还有佐藤荣作，这种人脉关系对日后小渊惠三的政治生涯也产生了很大影响。这次选举中，担任小渊光平阵营选举参谋的弟弟岩太郎，因违反选举规定而被捕。此后四次选举战争中，每次或多或少都有人因违反选举规定而被捕。其中1952年的大选中，糟糠之妻千代也成为被捕者之一，原因是选举前她在报纸上登载了有关小渊光平的情况：“丈夫的优点是信念坚定、一丝不苟。年轻时的挑剔劲儿最近也没有了，棱角也都磨平了。本次选举，我坚信可以承担家中全部事务。”当时，警察对选举管理十分严格，一到选举期间就抓违规的竞选工作人员，用绳子绑好、头上扣着深斗笠从家里带走。
小渊从小亲眼目睹父亲先后三次落选，意识到了从政的艰辛，于是想着将来去当新闻记者或者小说家。在叔父岩太郎的影响下，小渊准备扬名海外，高中毕业后连续两次报考东京外国语大学蒙古语系，结果均未被录取。1958年，小渊同时考上早稻田大学和庆应大学，自认为“早稻田适合自己”，便选择了早大英文系。这一年开春，小渊家可谓三喜临门，小渊考上早稻田大学，妹妹考上青山学院大学，更为庆幸的是，父亲光平在连续三次落选后，于同年5月的大选中背水一战，继福田赳夫、中曾根康弘、栗原俊夫之后再次当选。不过，本次大选同样因出钱拉票、挨户访问等违反选举规定，包括长女、妻子在内，被逮捕的人达到22人，加上被调查的约有270人。好景不长，小渊光平当选众议员三个月后，8月26日，在国会审议结束后回家途中突发脑梗塞，病逝于顺天堂大学医院，享年54岁。小渊光平六选两胜，任职不到四年，可是为了竞选几乎花光了家中的积蓄，甚至有时第二天都无米下炊，祖母不得不挨家挨户去工厂女工家里讨些回来。光平去世后，一时连丧葬费都筹措不起来，还是派阀领袖佐藤荣作垫付的。
在后援会的鼓励下，小渊惠三改变不问政治的初衷，决定继承父亲遗志，竞选众议员。为了提高政治素质，小渊一改以往平凡的大学生活，积极参加学校的各种社团活动。他参加了早稻田大学“雄辩会”，锻炼演讲能力；参加“吟诗会”，改善自己的嗓音，增强说话感染力；加入“书法部”，练习写字题词；练习“合气道”，强身健体，以适应将来紧张的议员生活；参加群马县“早稻田观光学会”，组织“吾妻青年政治研究会”、“早稻田群马县协会”，联系家乡选民以获得支持。1962年本科毕业后，小渊进入政治学研究科继续深造，等年满25周岁获得被选举权后，随时准备参加竞选。
“要学习活生生的政治，今后的政治家不了解世界是不行的。”为了拓宽眼界，结交政要，增加卖点，赢得将来的选举，小渊奇思妙想出“怪招”，决定进行一次世界旅行。于是，他伪造了一份早稻田大学校友、时任自民党青年局长竹下登的推荐信（实际上他和竹下登从未谋面），推荐信内容是：“作为自民党青年局代表，派遣小渊惠三君。自民党青年局长竹下登。”并且，小渊借机登门拜访佐藤荣作，汇报准备参选，以及巡游世界的想法，由于父亲光平的关系，佐藤还给了小渊一笔20万日元的巨额资助。1963年1月，小渊先后周游38个国家和地区，尽量会见一些外国官员，以提高自己的政治声望。
1963年11月，小渊从群马县三区参选，打出“小渊惠三归来”的旗号，挑战强有力的竞争者，本选区的参选者有自民党的中曾根康弘、福田赳夫，社会党的栗原俊夫、山口鹤男，还有共产党的堤源寿。在佐藤荣作以及心腹桥本登美三郎、爱知揆一等大人物的声援下，小渊举家出动，全厂动员，继福田、中曾根之后当选众议员，年仅26岁，与桥本龙太郎同时成为当时全国最年轻的众议员。小渊当时还是早稻田大学在籍的硕士研究生，是名副其实的“学生议员”。此后，小渊连续12次当选，由于与中曾根和福田处于同一选区，竞选相当艰难。金丸信曾感慨地对小渊说，“你是生长在美苏两大国（福田、中曾根）山谷间的一朵纤弱的百合花。”小渊引以自嘲，还风趣地说：“福田开的是高级餐厅，中曾根开的是大饭店，我只是夹在其中的一间小小拉面馆。”
步入政界的小渊，与其父亲一样，属于佐藤派。佐藤荣作下台后，他又追随田中角荣、竹下登，始终是“保守派主流”，处于日本政权的中枢位置，这也是“凡人”小渊日后之所以能够成为首相的重要原因。
1972年7月，佐藤之后的“角福战争”中，小渊出于打破“官僚政治”的信念，没有按照佐藤的意志将票投给群马县同乡福田赳夫，而是投给了田中角荣，促成了田中内阁的实现。然而，这一举动激怒了群马县的选民，他们责难小渊吃里扒外，“拖了同乡前辈的后腿”，甚至有人放话“小渊不要再回老家群马县了”。在同年12月举行的第33届大选中，小渊遇到前所未有的危机，好不容易以37258票，排名第四而当选，约是第一名福田赳夫得票数的五分之一，创全国最低票数。小渊领教了老家选民乡土情结的威力。
小渊踏实肯干、善于协调，素有“好人小渊”之称，深得竹下登信赖和赏识，成为竹下的亲信。1979年初次入阁，在大平内阁中担任总务长官、冲绳开发厅长官。1987年在竹下内阁中担任官房长官。1997年在桥本内阁时担任外相，是多次入阁的重量级人物。在自民党内，小渊历任青年部长、总务会长、副干事长、干事长、副总裁等职务，是党内的重要核心人物之一。沉默寡言、行事低调的小渊，虽担任过许多重要职务，但在国民中的印象并不深刻。在成为首相之前，给人们留下记忆的是，1989年1月7日时任内阁官房长官的小渊举牌宣布新年号是“平成”，因此得了一个“平成大叔”的称号。
在日本政坛派阀交替的竞争中，小渊作为政治主流派的一员，不可能置身于政治漩涡之外。在田中派内部危机四伏时，小渊作为“竹下七大干将”之一，积极参与了竹下派的筹建。1985年成立“创政会”，1987年7月竹下派正式成立“经世会”，小渊出任第一任事务总长。1987年10月，中曾根首相裁定竹下登出任自民党总裁。竹下登完成三级跳，离不开小渊惠三等人背后的鼎力支持。11月竹下内阁成立，小渊出任官房长官，时年50岁。小渊想起，约二十年前，竹下在山梨县河口湖畔建造别墅之际曾对他说：“你也在我边上建栋别墅吧，将来，当了竹下内阁的官房长官，招呼过来跟班记者就可以谈。”木屋是建了，可是当时小渊也没想到竹下内阁居然会成为现实。
政治的风雨残酷无情，在55年体制的过渡期，派阀不断的分裂组合，似乎已成为政治常态。1992年金丸信因佐川事件，辞去竹下派会长和副总裁的职务。围绕会长继承问题，内部斗争激烈，分裂为两派，最后在竹下登的支持下，干部会决定由小渊惠三继任会长。同年10月，羽田孜、小泽一郎等人退出竹下派，12月竹下派正式分裂为小渊派和羽田派。自民党内第一大派的“竹下军团”解体后，小渊派跌至五大派系中的第四位。小渊没有气馁，征求各方意见，凭借自己出色的协调、斡旋能力，用了五年左右时间，成功地将小渊派提升为党内第一大派，为走上首相宝座铺平了道路。田中角荣的原秘书早坂茂三曾说过，小渊从竹下那里学到了政治秘籍，那就是“忍耐、忍耐、再忍耐，死也要忍耐，还是忍耐。”
1998年7月13日，桥本龙太郎因参议院选举失败，引咎辞职。小泉纯一郎、梶山静六和小渊惠三出马竞选自民党总裁，田中真纪子的评价是：小泉是“怪人”，梶山是“军人”，小渊则是“凡人”。7月24日，自民党举行公开选举，通过自民党参众两院全体议员和都道府县代表的选举，小渊225票，梶山102票，小泉84票，小渊当选为自民党第18任总裁。7月30日，在第143届临时国会上，由于“非常国会”的存在，在自民党居少数地位的参议院，民主党代表菅直人得票142票，以超过小渊39票的优势被指名为首相；而在众议院小渊得票268票，战胜了菅直人（164票）。参众两院召开了协议会，仍未达成一致意见。根据《日本国宪法》第67条第2款“众议院优先”的规定，小渊惠三就任日本第78届首相。日本国会历史上第二次“非常国会”的出现（第一次非常国会从1989年7月到1990年2月），昭示了自民党一党绝对优势的显著下降，预示着小渊政权的不稳定性。
临危受命的小渊为了稳定局面，不得不谋求“内引外联”的路线，即内部强调“全党一致”，外部考虑联合在野党，建立联合政权。在党内人士安排上，任命三塚派二号人物、原总务会长森喜朗为干事长，原宫泽派“王子”之一、前外务大臣池田行彦为政调会长，原渡边派的前自治大臣深谷隆司为总务会长，外界认为仍是典型的派系均衡结构。
1997年度日本国内生产总值增长率为负0.7%，是1974年以来首次出现的负增长，亦是战后以来幅度最大的负增长。面对东亚金融危机的冲击，小渊自称本届内阁是“重振经济内阁”，首要课题是“两年内将经济恢复到正常轨道”。有鉴于此，在内阁人士安排上，小渊破例邀请78岁的前首相宫泽喜一出任大藏大臣，任用前首相担任大臣在战后历史上尚属首次；任命民间人士、经济评论家堺屋太一为经济企划厅长官，还有八名阁僚有在企业任职的经验，展示了本届内阁振兴经济的决心。同年10月，临时国会通过了有关金融再生的相关法案，修正了桥本内阁的经济路线，将工作重心由经济结构改革明确地转换为积极财政政策。