在处理儿童顺从和意志的关系的过程中，成人往往忽视了一个对儿童的成长极为重要的因素：孩子的自尊心。孩子往往因为自己的能力不足而被失去耐心的父母和教师责备，虽然成人的责备往往是出于爱护之心，却会严重伤害孩子的自尊心。
心理学家认为：“自尊是个体对自我总体知觉的评价，包括能力和价值两个重要元素。”它与个体的心理卫生、行为习惯、学习成绩和社会适应情况有关。
自尊心是人类特有的思维活动，是促使个体向上的内在动力。幼儿期是孩子自我意识的形成时期，在这一时期，孩子们的意识结构开始分化，开始注意别人对自己的评价，形成对自己的看法。孩子的自尊心是孩子健康成长的重要心理因素，如果损害、挫伤孩子的自尊心，孩子就会失去前进的动力和勇气，从而带来不良的后果。美国著名儿童心理学家詹姆斯·杜布森“注释1”曾经说过：“有千百种方法可以让孩子失去自尊心，但重建自尊却是一个缓慢而困难的过程。”
20世纪60年代，一些美国的儿童心理学家曾对1万名1岁左右的孩子进行了调查和测试，这些孩子身上散发出来的内在活力让这些心理学家们惊叹不已，这些孩子几乎个个都是天才，他们仿佛天生就有着非凡模仿能力和创造力。但是，在10年后，这些心理学家对这1万名儿童的回访却发现，90%的孩子变得平庸了，那种以前的活力不见了踪迹。是什么原因导致了这种情况的发生呢？心理学家百思不得其解。在随后和孩子父母的沟通中，心理学家找到了问题的答案。因为，从这些父母的谈话中，可以发现他们养育孩子有一个共同之处：对自己孩子不如别人的地方大加批评。有很多父母对自己的孩子提出了许多无用和不切实际的要求，一旦孩子没有达到父母的这些要求，父母的批评就随后而至。心理学家指出，这些批评扼杀了孩子本来充满活力的自尊心。当孩子反复从父母那里听到自己是个“笨、懒、不求上进”的孩子时，就会变得不自信、害怕和回避。
很多父母认为孩子还小，根本没有什么自尊心，从而忽略了对孩子自尊心的保护。在生活中，我们经常能看到这样的场景：在大街上，大人正对着孩子大声呵斥：“你这个孩子，一点儿也不懂事！你看谁谁，又听话，又聪明，你怎么就不向他们学习呢！”有的孩子也许会扮个鬼脸或赌气不理父母，可有的孩子就会有一种极度的排斥或逆反心理，即使孩子口中不说，可心里也必定十分难受。对孩子喋喋不休的批评，会阻碍孩子发挥自己的内在生命力，使其一点一点地丧失了自信。
很多父母在平时的生活中，很容易因为一件小事而轻易否定自己的孩子。殊不知在这样不经意的言谈中，孩子的自信就一点一点地丧失了。而且这样的影响是深远的，自信一旦失去，就很难恢复。心理学家对自信的解释是：自信是一个多维度的心理系统，是个体对自己的正面肯定和积极确认的程度，属于自我知觉的范围。因此当父母频繁地针对孩子的行为习惯、智力水平否定时，会让孩子认为自己处处都不如别人，从而慢慢失去了自信。
在一次生活实践课上，蒙台梭利给孩子们上一堂怎样擤鼻涕的课。在示范了手帕的各种叠法和擤鼻涕的各种姿势以后，蒙台梭利把叠好的手帕从口袋里拿了出来，轻轻地擤了一下，她认为自己这个滑稽的动作一定会让孩子们哄堂大笑，可结果发现，孩子们都在满怀敬意地、认真地看着老师的每个动作，直到蒙台梭利示范完毕，把手帕叠好放进口袋，教室里才发出了长久而又热烈的掌声。这让蒙台梭利感到非常吃惊。经过仔细领悟，蒙台梭利才认识到了在孩子们非常有限的社交生活中的敏感之处。对于用手的协调性还不完善的孩子来说，擤鼻涕是一件很困难的事情。然而正是在擤鼻涕这种卫生习惯上，孩子们最容易受到成人的责备，他们的辱骂和嘲讽往往会让孩子对擤鼻涕产生一种肮脏和无能的感觉。可他们却从来没有教过孩子怎样去擤鼻涕的问题。所以当蒙台梭利教孩子们擤鼻涕的时候，才会产生那么大的反响。
通过这件事，蒙台梭利认识到，对于孩子的自尊心，成人往往无意之间就忽略掉了。当孩子的自尊心受到伤害，就会变得脆弱和压抑。而对孩子自尊心的尊重，则会换来孩子的依赖和喜悦。来到“儿童之家”的参观者会发现孩子们非常自尊自重，孩子们会自发地热情欢迎来访者，并自豪地向他们展示自己的学习成果。
有次，一位教育长官通知蒙台梭利将要有大人物来“儿童之家”访问参观，请蒙台梭利事先和孩子们准备一下，而蒙台梭利的回答却是无需准备，顺其自然！
然后，蒙台梭利对孩子们说道：“孩子们，明天将有一位客人来我们这里参观，我希望大家被他看成是最棒的孩子”。
访问过后，那位陪同前来的教育长官说：“这次访问非常成功。有的孩子请客人坐自己的椅子，有的孩子向客人礼貌地问候早安。客人离开时，大家一起鼓掌欢送。那位社会名流对您的教学成就非常满意。”
蒙台梭利生气地质问这位长官：“我已经说过要顺其自然了，你为什么还要叫孩子们做这些虚伪奉承的表面文章呢？”
这位长官非常委屈地说：“我什么也没做啊，这都是孩子们自发的行为啊。”
接着，这位长官又非常敬佩地感叹道：“在现场，我开始还怕孩子们会做出让访问者尴尬的事情呢，可孩子们的表现，让我大开眼界，而您的教育方法是最伟大的。”
事情过去了很长一段时间了，蒙台梭利还是怀疑这位教育长官对孩子们的迎接访问做了某些指导和排练，直到后来，蒙台梭利才领会到，是孩子们有自己的尊严，他们希望通过真诚友好地接待来向客人和老师证明自己的自尊和自信。
这时，蒙台梭利发现，孩子们过去刚进“儿童之家”时的那种羞怯和淡漠已经消失得无影无踪了，取而代之的是一种自尊自爱的活力。反思自己的教学方法，蒙台梭利意识到是自己给了孩子们宝贵的尊重。事情就是这样简单，来自教师的尊重让这些孩子的心灵与周围环境之间的一切障碍都消失了。孩子们的生命力就像是春天田野里的鲜花，在温暖的阳光下自由自在地开放着，散发出醉人的芳香。
生活中有很多父母常常因为一时之气而强烈批评孩子的一些行为，这会严重伤害孩子的自尊心。孩子的自尊心对他的成长很重要，但又非常脆弱。保护孩子的自尊心不受伤害是父母应该尤其注意的地方。有句俗语说“好孩子是夸出来的”。自尊心对孩子养成自信的性格，主动地解决问题地行为方式有极大的影响。自尊心不受伤害的孩子更有利于形成对自己的正面评价，面对困难和陌生环境也会主动地去探索和尝试解决问题。
蒙台梭利箴言：
有的时候，孩子们的成长并不需要父母太多的设计。孩子们需要的是父母的鼓舞，需要的是父母对自己努力成长的尊重。父母的尊重可以为孩子们抹去前进道路上的许多障碍，而他们取得的成就将会令父母刮目相看，事情就是这么简单。
“注释1”詹姆斯·杜布森（1936—），美国著名儿童心理学家。