博弈需要知识，军事家们强调“知己知彼，百战不殆”，就是希望像了解自己一样了解敌人，那样行军布阵自然可以从容不迫。博弈学上按照双方掌握信息的情况，分为完全信息博弈和不完全信息博弈。一般来说，掌握的信息越多，胜利的可能性也就越大，但实际上，所谓的了如指掌是不太可能的，所以博弈的双方都会竭尽全力地获取对方的信息，到现在，这已经发展成为一门信息学。一提到信息，人们似乎就想起间谍，的确，间谍就是博弈的产物。但是，并不是所有的信息都要依靠间谍们舍生忘死的获取。因为，有些信息是公开的，这就是公共知识，这些妇孺皆知的知识如果运用恰当，它们会为博弈者增加不少的胜算。三国中的刘备就是这种利用公共知识的老手。
中国儒家的“亚圣”孟子曾经说：“天时不如地利，地利不如人和。”人们评论三国中的三个大老板时，公认为曹操占据了天时，孙权拥有地利，刘备依靠的是人和。人和是什么？人和就是人心。要得到他人的支持，就要满足他人的需要，就要从权力和财物上使别人得到满足。如果说要获取人心，曹操应该是最有本钱的，他占据了中原，有钱有权，能够满足文臣武将的各种需要。而历史上的刘备可谓是一个一清二白的大掌柜，要钱没钱，要权没权，但人们却认为他收买人心是最成功的。他到底是靠什么获取人心的呢？他依靠的就是公共知识。
如果把曹操和刘备两个人的综合实力作一比较，刘备可以说算不上曹操的强硬对手。在事业上曹操戎马一生，在诸侯割据的乱世中崛起，东征西讨，凭自己的才能特别是官渡之战的胜利统一了中国北方。可以说曹操的地盘是靠自己真刀真枪打下来的。而刘备投靠刘表，凭借赤壁之战的胜利强“借”到荆州；凭刘璋的好意邀请而占有益州。
在政绩上，曹操改革政治经济体制：政治上废除三公制，实行丞相制；经济上实行屯田、租调制等一系列大胆的措施，使中国北方由战乱不断、社会混乱、人民流离失所逐步到社会安定、生产恢复和发展民族和睦。刘备只是继承了刘表、刘璋的基业，好像没有什么重大的政绩。在个人才能方面，曹操是著名的军事家，有《孙子注》、《兵书要略》、《兵书接要》等“自作兵书十余万言”。曹操是著名的文学家，他是史称“建安风骨”的文化领头人，尤其是他“乐府诗”的造诣是当时的顶峰。曹操在经济上也实行了许多前人没尝试过的政策。刘备除了留下几个“三顾茅庐”、“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”之外，也就没有留下什么了，但为什么刘备能够成为曹操的强硬对手，三分天下，他能够获得西南一隅呢？
刘备的才能主要表现在他的为人处世的圆滑，对宣传和造势尤为擅长，在公共信息战中他占有绝对的优势。刘备最大的本钱就是“刘皇叔”这块招牌。实际上，说穿了也是一文不值，因为刘备按家谱推演，他是西汉中山王刘胜的后代，刘胜是两汉皇室后裔，在历史上以养育的子女多而出名，据考证有一百多个子女。刘备即使是刘胜的后代，也是隔了三百多年的事情，中间已经经历了十几代人。
古代为了避免皇子皇孙坐吃山空，在爵位上实行嫡长子继承祖辈的爵位，而且没有功劳的话，每经历一代人，爵位都降一级，其余的子孙大多只分给一定的家产，所以经过十几代人的延续，到了刘备这一代靠卖草鞋为生，成为贫家子弟已经是很正常的事情。“刘皇叔”这个名号还是靠曹操帮他讨到的。试想一下，曹操让刘备见到汉献帝，这位从小颠沛流离、三餐不继的末代皇帝，好不容易过上衣食无忧的生活，又被曹操盯得死死的，毫无帝王尊严可言，好不容易找到一位似乎有点名堂的宗族，查查家谱，还能攀上亲，于是刘备就捡了个“刘皇叔”的称号。这位“刘皇叔”抗击曹操的旗帜就是他是“汉室后裔的正宗”，冠冕堂皇的理由是有汉献帝的“衣带诏”。他把这块招牌举得高高的。让天下人都知道，这就是公共知识，刘备反击曹操就成了正义与邪恶、正统与败类的较量了，这在被儒家思想灌输了近四百年的士大夫中是非常有吸引力的。所以无数的士人被刘备欺骗，或者将官印拱手让给刘备，如陶谦之流；或者像徐庶、诸葛亮一样，跟着刘备东奔西跑，到处流亡。而事实上，刘备干的是折腾汉室江山的勾当，关羽、张飞欲杀操救帝，刘备就是不点这个头，就是汉献帝以血书求救，刘备照旧不为所动，当他人逼着救驾时，刘备干脆不辞而别。刘备的那块疆土不是从外姓手中夺来的，他先是算计刘表，后是排挤刘璋，倒腾的都是汉家宗室控制的地盘。对待汉家的一贯方针是：先巴结讨好，取得信任，等站稳脚跟后，再主动出击，最后是清理门户。对汉家可谓是“宁叫刘备负汉家，也绝不叫汉家负刘备”。
刘备表面上同刘璋兄弟相称，实际上早已暗中收买背叛刘璋的张松等人，当刘璋以诚相邀时，刘备却顺手牵羊，取而代之。刘备又厚在那里，仁在何方？刘备自己不为汉家尽心尽力，却念念不忘汉家这面破旗，用皇叔之名捞取好处，每到一个地方，就打出这块招牌。甚至编些民谣，让小孩到处传唱，为自己收买人心。
反观刘备的对手曹操却是对公共知识利用得最不成功的一位。曹操本来是拥有公共资源最多的老板，可惜他在信息宣传上却让对手占了上风。他最大的本钱是胁持了汉献帝，逼迫汉献帝封自己为丞相本来可谓师出有名，但他的对手却利用他手中的“王牌”做了反面文章。
袁绍进攻曹操时，曾令陈琳代写了一篇讨伐曹操的檄文，文中说曹操“豺狼野心，潜苞祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄”，连曹操听了，都出了一身冷汗。周瑜在赤壁之战的时候，也骂曹操“名为汉相，实为汉贼”。曹操所有的对手都知道，如果让老百姓真的认可了曹操是汉朝丞相，那曹操就占据了公共资源的优势。于是大家都左一个“汉贼”，右一个“汉贼”地叫骂开了，同时又不约而同地认可刘备“刘皇叔”的招牌，把刘备捧得高高的来抑制曹操。正如西方哲学家所说：谎言说了一百遍也会变成真理。刘备是一个来历不明的小子，被汉献帝一拉，大家一吹，就成为“匡复汉室”的正统，被汉献帝正儿八经封为丞相的曹操反而成为想窃取帝位的“奸雄”。曹操想拿汉献帝号令天下，怎奈诸侯不听；想将汉献帝抛弃，则担心自己“匡扶汉室”的招牌毁于一旦，从而招来万世骂名；想取而代之，又怕引起更强烈的反对，成为天下公敌。所以，汉献帝成了曹操食之无味、弃之可惜的一根鸡肋。曹操挟持汉献帝达二十四年之久，废之易如反掌，曹操却始终不敢。在他生命之火即将熄灭之时，只好将代汉的历史使命交给了儿子曹丕。
中国历史上特有的“捧杀”和“骂杀”的博弈策略，可以将信息翻云覆雨，从而为自己制造出最需要也是最具有“可信度”的信息来。
相对于曹操来说，刘备和孙权要幸运得多。曹操做丞相、封魏王，起码在名义上是经过了汉献帝的正式册封。而刘备平定西蜀之后，没经汉献帝的批准，便在成都自称“汉中王”，怎么就没有人说刘备是“僭越”呢？后来，刘备和孙权都登基做了小王朝的皇帝，有谁说过他们是“国贼”、“奸雄”、“叛逆”？甚至从未想过要匡扶汉室的袁绍、袁术、刘表、吕布等人，也没有被加上“汉贼”的恶名。
我们把刘备和曹操在公共资源的利用上转化为博弈，两者之间在信息利用效率上谁占了上风就更加明显。刘备有利用“刘皇叔”和像别人一样做割据军阀两种选择。曹操也有作为“汉相”和军阀两种出路。而实际上，刘备用“刘皇叔”可以增加自己的砝码，曹操用“汉相”名义与刘备斗，反而从中占不到便宜；曹操打出自己军阀的本性来与刘备厮杀，还能减少许多顾虑。刘备如果不用“刘皇叔”的招牌，也就是一个小军阀，不管曹操用什么名义，他都是不堪一击。考察历次刘曹之间的战斗，刘备真正凭借自己的力量战胜曹操的战役几乎没有，就是有那么一次争夺汉中的战斗，也是以曹操主动撤军而告结束。
曹操屡次有机会杀掉刘备，也有理由杀掉刘备，但一直没有这样做。当年刘备依附公孙瓒时，曹操攻打徐州，陶谦向刘备求救，刘备遂从公孙瓒处借来数千兵马，又借得将军赵云，往徐州救援。此时吕布偷袭曹操的根据地濮阳，曹操不得已而退兵，刘备则进驻徐州。其后陶谦病故，将徐州城交与刘备，刘备遂自领为徐州牧。此后被曹操所败的吕布前来投奔，刘备让其居小沛。刘备引狼入室，让吕布占据了徐州，刘备只能前往许都投奔曹操。曹操不计前仇，反而表奏刘备为豫州牧，至此人称刘备为“刘豫州”。
其后，刘备随曹操的力量灭了吕布，一起回许都，却不愿居于人下，以打袁术为借口，向曹操借兵，曹操允之。打完袁术后，刘备立即攻占徐州，想自立门户，又被曹操打得妻离子散。对这样一个反复无常的人，曹操能够以大气量容纳，其中一个很大的因素就是刘备的宣传工作到位，他是“刘皇叔”，天下皆知，杀了皇叔，这个“汉贼”可就是铁定的了。所以，在公共信息的利用上，曹操与刘备的博弈，曹操可以说是栽了一个大跟头。刘备才是变色龙，是一个真正善于粉刷自己的高手。