现在，人们普遍认为，曾国藩是洋务运动的首领。随着人们对洋务运动的重新认识，从而对其首领曾国藩也必须重新认识。洋务运动被论证为中国第一个近代化运动，因此，曾国藩就成为中国近代化的开创者。中国的近代化运动虽然一开始就有怀着各种目的的洋人参加，但其主流是中国人自己的活动，它的爱国性和进步性日益为更多的人所认同，因此，对曾国藩的洋务思想及其实践的爱国性、进步性，人们也有了更多的认同。
善于向他人学习，办洋务，图自强，固国本，这是曾国藩人在官场，为清王朝所办的又一件实事、大事。
自1840年起，中国就饱受外国列强的入侵，一系列不平等的条约压得中国人喘不过气来，有识之士都在思考徐图自强的救国方略。比曾国藩年长17岁的湖南邵阳人魏源提出的“师夷长技以制夷”的救国强国主张，这主张像闪电霹雳一般耀眼惊世，得到了海内外有识之之上的强烈反响，曾国藩是将这一主张变为现实的最早的先行者之一。
曾国藩作为社稷之臣，由家及国，他也在考虑中国的富强之道。
曾国藩认为，中国的落后，只是军事装备、科学技术的落后，只要学习西方先进的科学技术，中国就能走上“自强”的道路。他在奏折中说：“外国技术之精，为中国所未逮。如舆图、算法、步天测海、制造机器等事，无一不与造船练兵相表里……精通其法，仿效其意，使西人擅长之事，中国皆能究知，然后可以徐图自强。”
曾国藩在镇压太平军过程中，较早使用西洋新武器，从而认识到引进和学习西方科学技术的重要性，他认为这既能“平内患”，又能“勤远略”以抵御外侮。于是他第一个办起了新式军火工厂安庆内军械所，第一个同意和支持容闳所提“觅制器之器”的建议从而办成了江南制造局。这在一定意义上说又是符合中国社会发展的要求的。
安庆内军械所是曾国藩在攻陷安庆后的1861年秋冬之交创办的。早在上年十二月初，曾国藩就上奏清廷说：“将来师夷智以造炮制船，尤可期永远之利。”这里所说的“永远之利”，就是一年后他所说“剿发逆”、“勤远略”，以期渐至促进工商业的发展思想。
湘军攻陷安庆，曾国藩即着手筹建兵工厂。他派人寻觅到了无锡徐寿、华衡芳等科技人员，并通过江苏巡抚薛焕的访求，于1861年11月由薛焕将徐、华送赴曾国藩军营效力。徐华到后，即奉命筹建机器局。徐珂在《清稗类钞》中说：“文正尝愤西人专揽制机之利，谋所以抵制之，遂邀雪村创建机器局于安庆。”可见建安庆局是有抵制洋人利用火器买卖以侵利的用意。而该局筹建之时，也正是奕诉与赫德酝酿购置和建立“阿斯本舰队”之际；而次年李泰国赴英办理“阿思本舰队”的购置组建事宜之际，也正是安庆内军械所试造小火轮初见成效之时。因此，自造轮船也有作为“阿斯本舰队”对立面而存在的意义。
内军械所是一个综合性军火工厂，主要生产子弹、火药、炸炮、劈山炮和火轮船。其重要成就是自己试造的小火轮，主持该轮制造的负责人是蔡国祥，科技人员则为徐寿、华衡芳。
徐寿（1818-1884），字雪村，江苏金匮县（今无锡市）人。“幼娴帖括，习举业”，断以为无裨实用，遂“专研博物致知之学”。积岁勤搜，凡数学、律吕、几何、重学、化学、矿学、汽机、医学、光学、电学，“具窥见原委，尤精制器”。徐氏以博学多才著称，曾自制过指南针、象限仪等器具，还仿制过墨西哥银元。
大量一流的科技人才麇集于安庆内军械所，开始了紧张的工作。只用了一年的时间，便造出了第一台轮机。该机的计算由华衡芳负责，徐寿主持设计、施工，徐寿次子徐建寅参与其事，“出奇思以佐之”。曾国藩在日记中记载了观看轮机试演的情况：其法，以火蒸水气，窍人筒。筒中四窍，闭前二窍，则气人前窍，其机自退，而轮行上弦……窃喜洋人之智巧，我中国人亦能为之，彼不能做我以其不知也。
在此基础上，于1863年元月初，在安庆造出我国第一条木壳小火轮。该船“长五十余尺，每一时行四十余里”。曾国藩“登船试行江面”，亲自命名“黄鹄”。
1862年，中国最早的机器制造局也在曾国藩的手下诞生，炮厂也兴办起来了。
江南制造局是洋务派创办的规模最大的军事工业基地。此局原设虹口，1867年移至高昌庙，建成机器、木工、铸钢铁、轮船、熟铁、锅炉、枪炮等厂（工场）以及船坞和码头。此后又增设了火药厂、子弹厂、水雷厂、炼钢厂。当年有工人五百名左右，两年后达到一千三百名。曾国藩任命徐寿总理局务。
徐寿凭借这一有利条件，使自己的科技才能得到充分的发挥，于制造炮、枪、弹多所发明，自制镪水、棉花药、汞爆药，并为化学工业之先导，而塞银钱出海之漏厄。1868年，曾国藩亲临江南制造局视察，“见之大乐”，容闳“乘此机会，复劝其于厂旁立一兵工学校，招中国学生肄业其中，授以工程理论与试验，以期中国将来不需用外国机械及外国工程师”，曾国藩“极赞许，不久遂得实行”。
在曾国藩此次视察两个月之后，江南制造局第一艘轮船制成。曾国藩“亲自登舟，试行采石矶”并命名为“恬吉”，“意取四海波恬，厂务安吉”。该船汽炉、船壳两项，均系厂中自造，机器则购买旧者参用，船身长十八丈五尺，阔二丈七尺五寸”。较之安庆内军械所制造的“黄鹄”号，有明显进步。到曾国藩去世前为止，该局后来又陆续建造了三艘轮船，分别命名为“操江”、“测海”、“威靖”。
曾国藩说：“寻求自强的道路，总的来说应以整顿政务、寻求贤才为当务之急，以学习制作枪炮，制造轮船为人手工作。只要洋人长处我们都有，他们顺服我们报以恩德有器械，他们反对我们报以怨怒也有器械。”
曾国藩说：如果我们没有器械作为依靠，那么理曲固然有罪，理直也仍然有罪；怨恨他们有罪，施以恩德也有罪。人人献媚洋人，我们没有能力制服他们；人人仇视洋人，我们也没有办法利用他们。
这些都是从现实中获得的惨痛的经验和教训，即使在今天也没有失去它的认识价值。