语言在交际中具有重要的作用，这是因为语言具有以下基本特征。
一、社会性
社会性是语言最重要的特征。语言不仅是人类社会的产物，而且它还随着人类社会的发展而不断发展。以前的一些词，如洋灰、洋火、洋油……都有其时代背景，指从外国进口的水泥、火柴、煤油……现在这样的词汇失去了时代背景，因此很多年轻人不知这些词所指为何物。
20世纪50~60年代时，社会对人的评价往往是工作努力、为人老实忠厚等，而现在更注重的则是一个人的能力。
二、随意性
有个两岁半的孩子，前些天出去玩时，爸爸给他花五毛钱买了一个小碗，他爱如珍宝。在家吃饭、喝水都用这个碗，并称这碗为“五毛”。去奶奶家、外婆家都带着这个碗，一到吃饭时就找“五毛”。别人经常被他搞糊涂了，他的父亲就负有解释的义务。
这就是个体现语言具有随意性的例子。五毛本来是钱的单位，可孩子却用来称呼碗。通过解释，在一定范围内，这个称呼也被人接受了。
同样的例子，如把一万块钱称为“一万”等等。在一定的社会背景下，在一定的人群里，一些词可以被赋予其本意以外的一些意义，如一些行业的术语等，都体现了语言的随意性。
三、开放性
语言的开放性表现为语句生成的无限性，如：
“我在饭店吃饭。”
“我在北京影院旁边的饭店吃饭。”
“我和朋友在北京影院旁边的饭店吃晚饭。”
人类的语言在本质上是具有创造性的，用有限的词语符号、声音符号结合成数量无限的新短语和新句子，所有说某种本族语的人能够产生和理解无限多的、他们从未听过而且实际上可能从未有人说过的句子。
语言的开放性还表现在词汇能够随着社会、时代的发展而出新。在当今的社会中，新的词汇不断出现，俯拾皆是，像美眉、恐龙、酷哥等等。
四、规则性
有限数量的语言元素可以构成无限数量的新句子，但这种构成不是任意的，要遵循一定的规则。在一般的情况下，一个人虽然能够创造性地运用语言，但他并没有意识到自己遵循任何语言规则，不管他在造新的句子或者用以前别人构造过的句子，他一般都意识不到他在遵循任何语法规则。我们每天都要走路，你意识到自己迈左腿时甩的是右臂，迈右腿时甩的是左臂吗？我们无意识地遵循语言规则和走路时遵循规则比较相似。
如我们说“我想吃西瓜”，“想吃西瓜，我”。这两句话谁都会明白是什么意思，但谁也不会说“西瓜想我吃”，因为谁也不明白这是什么意思。正是由于语言的规则性，才使不同的人之间可以使用语言进行沟通，因为大家的语言都遵循同样的规则。