明清时期，北京地区登高习俗非常流行，据清代文学家察敦崇所著的《燕京岁时记》中记载：
京师谓重阳为九月初九。每届九月初九则都人提壶携楹，出都登高。南则天宁寺、陶然亭、龙爪槐等处，北则蓟门烟树、清净化域等处，远则西山八处。赋诗饮酒，烤肉分糕，询一时之快乐也。
在我国古代，不论文人还是百姓，都喜欢登高后在山上野餐、烤肉。甚至有些贵戚富家还带上幕帐、烤具、车马、乐器，登上高台或者土坡，他们架起幕帐、桌椅，大吃烤肉，并唱戏奏乐和听歌看舞。
如清代末期的慈禧太后，她每年重阳都会在京城北海东面的桃花山登高、野餐和烤肉，并架起蓝布围障，防止闲人们偷看。还有在玉渊潭钓鱼台等处，也集中了不少登高之客。
在清代的广州地区，游客多在重阳节登上白云山，他们饮酒赋诗，热闹非凡。
在上海，因为附近没有山丘，人们便把沪南丹风楼以及豫园的大假山作为登高雅集之所，也很热闹。至于北京的香山、山东的牛山、江西南昌的滕王阁等，也都是重阳佳节的登高胜地。
尤其是南昌的滕王阁，因为有唐代著名诗人王勃在重阳节时在阁上写出的千古名文《滕王阁序》，所以更闻名天下了。至于湖北江陵的龙山，也吸引着许多游客。
由于重阳节在秋天，重阳前后草木开始凋零，所以古人也有称重阳节野游活动为“辞青”的，这与三月春游“踏青”的说法相对应。
在重阳节的前后，秋收已经完毕，农事相对的比较空闲。这时山野里的野果、药材之类正是成熟的季节，古人纷纷上山采集野果、药材。这种上山采集的活动，古人把它叫做“小秋收”。
登高的风俗最初可能就是从此演变而来的。至于集中到重阳这一天则是后来的事。
据清代文学家潘荣陛所著的《帝京岁时纪胜》就有这样的记载：
重阳有治看携酌于各门郊外痛饮终日，谓之“辞青”。
还有，关于登高习俗，清代有人说这是源于古代人们对山神的崇拜，人们以为重阳节去祭拜山神能使人免除灾害。所以人们在“阳极必变”的重阳日子里，都要前往山上游玩，以避灾祸。