据现有资料证明，秧歌可以追溯至明代初期。据古代家藏族谱《赵氏谱书》中记载：
二世祖赵世袭指挥镇，舞诰封武略将军。明洪熙一年，欣逢五世同堂，上赐“七叶行祥”金额，悬匾谷旦，诸位指挥偕缙绅光临赐贺，乐舞生闻韶率其创练之秧歌，舞唱于庭，其乐融融。
1770年，清代文学家陈英弼编写了一个秧歌剧，名字叫做《陈老喜劝子跑四川》，在剧里面序中所述：
余随胡公廷章供职邛州，甚爱蜀歌之美，仿做“跑四川”。教秧歌班演唱。
由此可见，早在200多年前的清代，秧歌的音乐唱腔就已经在借鉴蜀歌了。另外，秧歌中的“乐大夫”还有“螳螂门”和“八卦门”之分，也就是说秧歌的舞蹈基本动作还吸取了古代武术中的各种拳术套路，秧歌融汇了蜀歌，还借鉴了武术套数，最终形成了各自的风格。
清代秧歌表演内容由3部分组成。出行时排在最前列的是执事部分，其次是乐队，随后是舞队。
舞队有各类角色几十人，秧歌队常用阵式有“二龙吐须”、“八卦斗”、“龙摆尾”、“龙盘尾”、“二龙绞柱”、“三鱼争头”和“众星捧月”等。
它的动作最突出的特点是需要跑扭结合，人们在舞秧歌时，需要在奔跑中扭动，女性扭腰挽扇、上步抖肩，而男性需要颤步晃头、挥臂换肩。
此外，清代秧歌还有六大特点。一是舞队庞大，歌舞单逗；二是结构严谨，礼仪深重；三是舞则纯舞，唱则逗情；四是即兴扭舞，多样统一；五是走阵多变，阵法巧妙；六是鼓乐清纯，快慢适度。
详细来说，秧歌的队伍主要由执事、乐队、舞队三部分组成。秧歌队出行时排在最前列的是执事部分，由三眼铳、彩旗、香盘和大锣等组成。
“乐大夫”是舞队的指挥，这个人一手抱伞。关于他的身份，民间传说不一，有说他手抱雨伞有祈求风调雨顺之意；也有说他是一个过路的士大夫，手执雨伞是为了祛病辟邪。
秧歌中的花鼓一般由16至24个男青年组成，全部都是戏曲中的武生扮相，他们排在队伍前列，为秧歌队开路和打场。他们单手击鼓，左手虽持鼓槌但不击鼓，只是随着节奏相应地做出动作。
秧歌的音乐由锣鼓和歌曲两部分组成，通常以锣鼓伴奏为主。打击乐由大鼓、大锣、大钹、小钹和堂锣等组成。两种主要的锣鼓曲谱慢走阵与快走阵，只是速度不同，而节奏型基本相同，都是三鼓一锣。
歌曲多为民间小调，演唱时，中间有打击乐插入，其代表曲目为《大夫调》和《跑四川》等，也可以根据实际情况选用笛子、笙和二胡等一些古典乐器来伴奏。
秧歌在长期的发展中，逐步形成了两种不同的流派风格，也就是“大架子秧歌”与“小架子秧歌”。
大架子秧歌代表了秧歌的基本风格特点。小架子秧歌除了打击乐伴奏外，还配有唢呐、笙、笛等乐器伴奏。
它的舞蹈动作不多，多以跑阵式为主，俗有“跑秧歌”之说。舞蹈步法主要是“三步一隔”，也就是走三步，再踏一步。当秧歌队串街走阵时，主要是以两竖排队相互交叉走“三步一隔”贯串始终的。
秧歌在表演形式上，分大场子和小场子两种，大场子是群舞，锣鼓铿锵、万马奔腾，宛若大河滔滔。小场子多是双人舞和多人舞，人数不会太多的。
在清代，秧歌几乎遍及我国大江南北，在全国不同地方，秧歌的名称各异，方式也多种多样。最具特点的是，秧歌受到普通民众的热情欢迎，积极参与。
在很多地方，秧歌早已经成为了传统节日里必不可少的自发表演项目，按照理论家的说法，秧歌还被视为百戏之源。
清朝时期，闯关东的人们又将水稻带入东北。随着这一现象，秧歌的名称正式形成。大约在清朝中期，“秧歌”这一名称得到固定。但是，名称的形成，并不代表秧歌这种娱乐方式的形成。
近代著名国学大师王国维说过：
我国戏剧，汉魏以来，与百戏合，至唐而分为歌舞戏及滑稽戏二种。宋时滑稽戏尤盛，又渐籍歌舞以缘饰故事。
于是向之歌舞戏，不以歌舞为主，而以故事为主，至元杂剧出而体遂定，南戏出而变化更多，于是我国始有纯粹之戏曲。
清代文献中有很多关于秧歌的文字记载，近代文学家黄濬在他所著的《红山碎叶》中记载：
红山灯市有秧歌，秧歌之‘秧’或称‘姎’，谓女子之歌。按古书姎字乃渠帅之称，似有未协。
这段文献的意思是说秧歌是“女子之歌”，这个观点非常值得注意。
清代文学家祁韵士所著的《西陲要略》中记载：“新疆呼妇人为鸯哥。”据此，可以肯定地说，姎哥、央哥、羊高、鸯哥都是一个意思，其实就是维吾尔语对女性的一种称谓，而且这女性，主要当指少女，至少是少妇。
其实，新疆的“姎哥偎郎”，既有少男少女以歌舞调情的气氛，又有简单情节的戏剧表演，与汉族的秧歌极为相似。其主要“角色”，均由姎哥，也就是维吾尔族少女扮演的。汉族的“秧歌”之名，也是由此而起的。
“姎哥”也曾经是一种角色名，东北地区有“秧歌角色”的说法。秧歌中化装舞队有“高跷姐”、“拉花姐儿”、“花梆子”、“老扬高”、“伪火神”、“报子”、“花鼓子”、“拉药姐儿”、“花和尚”、“哑巴”和“膀姑”等各种角色。
这与一般的秧歌表演基本相同，而领队的“扬高”，其实就是维吾尔族所讲的“姎哥”，也就是汉族的“秧歌脚”或“秧歌角”。