假如，我们能够坐上宇宙飞船，从遥远的太空俯瞰南极，就可以发现在我们的下面，一片蓝色的海洋之中，漂浮着一个白棉被似的近圆形的块块，“棉被”中伸出一只弯曲的手指般的半岛，跟南美洲南端的尖角遥遥相对，这就是南极。
不知有多少年不断的积雪，把南极大陆堆成了世界最高的大陆。它的平均高度在海拔2300米以上，比多山多高原的亚洲，还要高出1000多米。
冰原表面相当粗糙。这是大自然的雕塑家——风耍的把戏。狂暴的风吹起沙子般的雪粒，又把它堆积起来，和风吹的方向相适应，形成一条条雪浪。在飞机上看去，雪浪犹如大海波涛，也像一片白色的沙漠。有的地方，风又把雪堆成山丘和各种美丽的地形，有的像深不可测的隧道，有的像峻峭的悬崖，有的像幻想中的宫殿，晶莹剔透，绰约多姿。
整个南极高原都是冰雪装扮起来的。拿掉这些积雪，南极大陆就要一落千丈，原形毕露。它的真实面貌和其它大陆相比，没有什么差别。这里有高山，也有山谷，有宽阔的高原，也有星罗棋布的岛屿，与我们从外表上看到的平坦的南极高原完全不同。
冰雪把南极大陆裹得严严实实，多少年来，科学家和探险者为了弄清冰下地形，不知费了多少力气。就是到了今天，南极大陆的轮廓也不能算完全弄清，地图上有的海岸线仍然用虚线表示。
南极是一片冰的世界，北极也是。
北极包括1400万平方千米的北冰洋，以及欧亚大陆、北美大陆北部边缘冰盖区和苔原植被区。北冰洋的冰盖厚度不大，一般不超过900米，中部只有30～50米。北极的边缘地区海陆交错，格陵兰岛伸入北冰洋，与大西洋有一宽广通道，而与太平洋相连的却是狭窄的白令海峡。由于不同于南极的地理环境、海陆分布及洋流干预等，形成了北极风雪冰原独具特色的冰漠气候。
虽然太阳送达北极的年辐射总量不算太少，但茫茫冰原的反射作用，北极所能接收的太阳辐射却少得可怜。
北极不是地球上的“寒极”，也不像南极那样是地球的冰库，北极的平均气温比南极高20℃左右；南极是陆块，而北极是一片神秘的海洋。有人计算，如果将南极的大陆填入北冰洋，刚好可以填满。