古时候洪水滔天，大地上一片汪洋，人民没有居住的地方，有的山上找动窟藏身，有的在树上把鸟雀做窝巢。飞禽走兽还要和可怜的人类争夺地盘和食物。大禹受了天帝的任命，便带了助手应龙，去挽救人类，治理洪水。
禹先率领天下群神赶走了兴风作浪的水神共工。随后叫一只大黑龟把息壤驮在背上，跟着自己。这息壤是一种神土，只要放在地上就会不断生长，积成山堆。禹一路上用它填平深渊。应龙也在前面开路，用尾巴划地。禹叫人民在应龙尾巴划过的地方挖掘河道，把洪水引导到江海。到了桐柏山，禹又设法擒服水怪无支祁。着无支祁的形状像猿猴，力大却胜过九只大象，整日横蹦竖跳，没一刻安静，使得那地方总是刮风打雷。禹拿大铁锁锁住无支祁的脖子，把他压在龟山下面。禹因为治水非常繁忙，没有一点空闲，三次路过家门口都没有进去。
经过许多艰难和困苦，禹终于治好了洪水，可是还有别的灾害。有一个蛇身九头的怪物叫“相柳”，贪暴无厌，一口气要吃九座山上的东西，什么地方只要给他一碰一喷，马上变成水泽，危害百姓。禹就运用神力杀死相柳。这时才天下太平，人民安居乐业，禹当了天子。九州的地方官送来许多铜，禹就叫工匠铸成九只宝鼎。鼎上刻绘着各种毒虫害兽和妖魔鬼怪的图像，使人预先对这些东西有所提防。人民感念禹的恩德，就叫宝鼎为“禹鼎”，以后又把“禹鼎”作为辨认奸邪的代名词。
禹一生兢兢业业为人类谋取幸福安宁，受到世世代代的人们所崇敬。在浙江绍兴市南郊建有楼宇巍峨的大禹庙，以纪念他的功绩。