嫦娥原是天上的女神，因为丈夫羿奉了天帝之命到人间除害灭妖，她就跟随他来到地上。羿成天在外，为人民射落了九个太阳，杀死怪禽猛兽，顾不上家，嫦娥就慢慢对他不满。一天，羿从西王母那里求来长生不死的灵药。如果两人一同吃了这灵药便可长生不死，一人独吃，就能升天成神。羿把药带回家，交给嫦娥，要她好好保管，想挑一个吉日两人一块吃。但嫦娥觉得自从跟了丈夫来到人间吃了不少苦头，灵药既然有升天成神的妙用，何不一人独享呢！
在一个晚上，嫦娥趁羿不在家，从葫芦里倒出灵药，全吞下肚子去。顿时她的身体轻飘飘的，不由自主地飘出窗户，直向天上飞去。她边飞边想，如果到了天府，众神要耻笑她自私，况且见了丈夫也不好办，不如到月宫里暂时躲藏一下为好。谁知嫦娥一到月宫，脊梁骨不住地缩短，腰肚却拼命往外膨胀，最后竟变成了一只丑陋的蟾蜍（癞蛤蟆）。因此许多古诗里，称月亮为“蟾宫”。
以后又有另外一种传说，说她并没有变成癞蛤蟆，依然是一个超群绝世的美貌仙子。只是她在月宫里非常寂寞，常年陪她的只有一只捣药的白兔和一株桂树。后来多了一个被天帝罚作苦役的吴刚，他不停地砍桂树，桂树却随砍随合，他就永远不得休息了。