恰巧这时韩国人郑国以修建灌溉渠道为名，到秦国来做间谍，不久被发觉了。秦国的王族大臣都对秦王说：“从各国来服事秦王的人，大都是替他们的国君到秦国来游说、当间谍的，请把宾客们一律驱逐出境。”李斯也在被驱逐之列。李斯于是呈上报告说：
听说官吏们建议驱逐宾客，我认为这是错误的。从前穆公为寻求人才，西面从戎地争得了由余，东面在宛地赎得了百里奚，由宋国迎来了蹇叔，从晋国招来了丕豹和公孙支。这五位先生都不生于秦国，而穆公任用他们并吞了二十个国家，于是称霸西戎。孝公采用商鞅的政策，移风易俗，人民因此殷实兴盛，国家因此富强，百姓乐于为国效力，诸侯诚心归附，击败了楚国、魏国的军队，征服了千里的土地。直到今天国家仍然太平强盛。惠王采用张仪的计谋，取得三川地区，西面并吞巴国、蜀国，北面收服上郡，南面夺取汉中，囊括九夷，控制都邑、郢都，东面据有成皋的险关，取得了肥美的土地，于是瓦解了六国的联盟，使他们向西臣服于秦国，功绩泽被至今。昭王得到范服，废黜穰侯，驱逐华阴君，加强了王室的权力，杜绝了外戚专权的门路，如同蚕吃桑叶般逐步吞并各国，使秦国建立了统一天下的基础。这四位国君，都是借助了别国人士的力量。由此看来，别国人士没有什么愧对秦国的！假使这四位国君将他国人士拒之门外，疏远贤士而不任用，那么秦国就不会有富强的实力，也不会有强大的威望了。
现在陛下罗致昆山的美玉，拥有随侯珠、和氏壁那样的珍宝，顶挂明月珠，腰佩太阿剑，胯下纤离马，竖起翠凤旗，立着鼍皮鼓。这几件宝物，没有一件是秦国的物产，而陛下喜爱它们，这是为什么呢？如果一定要秦国出产的物品才可以，那么夜光之壁就不能用来装饰朝廷，犀角象牙所制的器具就无法拿来玩乐欣赏，郑国、卫国的美女就不能住在后宫，而良马就不能养在马房里，江南的金锡就不能用来制作器皿，西蜀的丹青颜料就不能用来描绘色彩了。如果装饰后宫的、充当姬妾的、使人心神耳目感到愉快的，都一定要出产在秦国才可以，那么，用宛珠装饰的簪子、玑珠镶嵌的耳环、绸绢制成的衣服、锦绣制成的饰物就不能摆在面前了，而时髦艳丽、文雅丽质的赵国女子也就不能侍奉左右了。至于敲着瓦瓮坛，打着上酒樽，弹着竹筝，拍着大腿而呜呜叫喊，以满足耳朵对于音乐的欣赏的，才真是泰国的腔调；而《郑声》、《卫声》、《桑间》、《昭乐》、《虞乐》、《武舞》、《象舞》等乐曲，却是别国的音乐。如今抛弃敲瓦坛打土樽这一套而欣赏《郑声》、《卫声》，不弹竹筝而聆听《昭乐》、《虞乐》，这是为什么呢？不过是图眼前称心决意宜于观赏罢了。如今用人却不是这样。不问人可不可用，不论是非曲直，不是秦国的人一概不用，凡是别国人士一律驱逐。这么说，陛下看重的只是美女音乐、珍珠宝玉，而看轻的却是人民。这不是能统治天下制服诸侯的策略啊！
我听说土地广阔粮食就充足，国家广大人口就众多，武器精锐士兵就勇敢。因此泰山不嫌弃细微的尘土，所以能变得那样的高大；河海不挑剔细小的水流，所以能变得那样的深广；帝王不抛弃人民群众，所以能显示出他的恩德。因此土地不论东西南北，人民不分这国那国，一年四季丰足美满，鬼神赐予幸福，这就是五帝王王无敌于天下的道理。现在竟抛弃人民去资助敌国，拒绝宾客而让他们去替诸侯建功立业，使天下的人士退缩而不敢西进，止步不人秦国，这就是所谓“借武器给敌人，送粮食给强盗”了。
不出产于秦国的物品，值得珍贵的很多；不出生于秦国的人士，愿意效忠的不少。如今驱逐宾客去帮助敌国，损害人民去增强仇人，使自己内部空虚而外面又结怒于各国，这样下去，要想国家没有危险，是不可能的。
于是秦王废除了逐客的命令，恢复了李斯的官职，终于采用了他的计策。李斯的官职一直升到延尉。经过二十多年，果然吞并天下，推尊秦王为皇帝，李斯做了丞相。于是拆除了郡县城堡，销熔了各地的兵器，表示不再使用。让秦朝的土地一尺也不分封，不立子弟为王、功臣为诸侯，这些都是为了让以后不再有战争的祸患。