燕惠王后侮派骑劫代替乐毅，以致军队被打败，将军被杀，曾经占领了的齐国土地被丢失；同时，又埋怨乐毅投奔赵国，害怕赵国重用乐毅，乘燕国打了败仗的时候来进攻燕国。于是，燕惠王便派人责备乐毅，并且也向他道歉说：“先王曾以全国之兵委付将军，将军为燕国大败齐国，为先王报了兵败之仇，天下人没有不为此而感到震惊的。而我也从来没有一天忘记你的功劳啊！可是，适逢先王驾崩，我继立时间不长，身边的巨子迷惑了我。而我之所以派遣骑劫代替将军，为的是将军长年累月地在外指挥作战，实在太辛苦了，所以要你回来休养一下，并可借机与将军商量国事。将军却误听传言，以为与我有嫌隙，终于背弃燕国而投奔赵国。将军这么做，为自身打算固然是无可厚非的，但是又怎么能报答先王对将军的知遇之恩呢？”于是，乐毅便写了一封信，回复燕惠王说：我无德无能，不能遵循大王的命令，来顺从你左右大臣的意愿，恐怕回到燕国被诛杀，伤害先王的英明，损害大王的道义，所以逃奔到赵国。现在大王派人来责备我的过错，我恐怕你的使者不能体察先王任用和爱护我的理由，又不能明白我事奉先王的忠心，所以大胆地写信回复大王。
我听说贤明的国君不会把国家的爵禄赏赐给自己偏爱的人，而是谁的功劳多就赏给谁，谁的才能大就任用谁。所以在考察才能之后才授予职位的国君，是能够成就功业的国君；能够衡量德行而结交朋友的人，就能够树立名声的士人。我私自观察先王的举措，深感他有超过同世诸侯的宏图大志，所以就借着为魏国出使的机会，来燕国体察和验证。承蒙先王赏识，将我列位于宾客之中，并大力提拔我，不与宗室长辈商议，就任用我做了亚卿。我私下认为，只要一切奉行王命，遵守教诲，就可以侥幸而无罪了。所以我就不再推辞，接受了先王的任命。
先王曾命令我说：‘我与齐国有深仇和积怨，不要顾忌目前国力的强弱，一定要与齐国决一死战。’我回答说：‘当今的齐国，本来就有称霸天下时遗留下来的基业，军队训练有素，娴于攻杀战守。大王如果想要攻打它，必须联合天下诸侯共同对付它。要联合天下各国，没有比结交赵国更为有利的了。况且淮北是楚国想收复的国土，宋地是魏国想得到的地方，所以，赵国如果应允，再得到楚、魏二国的配合，集中四国的力量进攻齐国，那么就可以大败齐国了。’先王认为我说得对，就备好符节，派我南行出使赵国。我回国报告先王后，先王就命我起兵攻打齐国。因为上有无助，下有先王的神威，四国的军队，追随先王会合到济水边上。攻占了黄河以北的土地。济上的燕军奉命乘胜追击，轻装的精锐部队一直打到齐国的都城临菑。齐王退守宫城，得以死里逃生。齐国的珠玉财宝、车辆、甲胄，以及各种珍贵的器物，全都被燕军夺得，运回燕国。那些宝器陈列在燕国的宁台，大吕钟也放置在燕国元英宫里，从前被齐国掠去的宝鼎又回到了磨室殿，蓟丘还移种了汶水的竹子。可见，自五霸以来，没有人的功业能够赶得上先王。先王觉得如愿以偿，于是就划出一块土地分封给我，使我也象一个小国诸侯。我私下认为，只要奉行君命，遵守教诲，就可以侥幸无罪，所以我也就不再推辞，接受了封赏。
我听说英明的国君，建立了功业而不衰败，所以才能名垂青史；有远见卓识的贤士，树立了声誉而不毁坏，所以才能为后世所称道。像先王报仇雪恨，平定了拥有万辆兵车的强国，夺取了齐国八百年来积累的财富。直到驾崩的那一天，还留下了身后的教诲，使执政者能遵循法令，安抚亲族，广泛施思于百姓。这些都是可以垂范于后世的。
我还听说过，善于创始的人不一定善于完成；有好的开头不一定有好的结局。从前伍子胥的话为吴王阖闾所采纳，因而吴王能够远征楚国，攻破郢都。而到夫差在位的时候，就不是这样了。夫差不但不听忠言相劝，反而要逼伍子胥自杀，把尸体装人皮囊，扔进钱塘江。夫差不知道具有先知卓见的言论可以成就功业，所以把伍子胥扔到江里而不知悔悟；伍子胥不能及早看出两代国君度量的不同，以至被扔进江中仍然冤魂不散。
保全自身，建立功勋，用以表彰先王的心迹，这是我的上上之策。遭受诽谤以至被侮辱、诛杀，毁坏先王的名誉，这是我最害怕的事。如今，面对着这样突如其来、出人意料的罪名，想借助赵国攻打燕国，侥幸地以此来谋取私利，这是我在道义上所不敢做的事情。
“我听说古代的君子，与人绝交时，不会恶语相伤；忠臣离开本国，不去刻意洗刷自己的名声。我虽然无德无能，却经常奉教于君子。现在，我怕你听信于左右侍从的说词，不能体察我远去的原因，所以才敢写下这封信，希望大王仔细思量一下。”
于是，燕惠王封乐毅之子乐闲为昌国君。而乐毅又与燕通而往来于燕、赵之间，燕国和赵国都任用他为客卿。最后，乐毅死在了赵国。