两位科学家都触到了真理的鼻尖，令人遗憾的是，囿于传统理论的束缚，他们都半途而废，从而将撩开真理面纱的殊荣让给了拉瓦锡。
拉瓦锡于1743年8月26日生于法国巴黎。他的父亲是一位律师，家境富裕。不过他没有秉承父亲的意愿从事法律，而是迷上了自然科学。他研究过炸药，涉猎过农业栽培技术，改良过养牛法，不过他最伟大的贡献是因发现了氧气而被世人誉为“近代化学之父”。
氧气的发现是对拉瓦锡勤于思考、勇往直前的科学精神的馈赠。其实在此之前，已经有两位科学家触到了真理的鼻尖，令人遗憾的是，囿于传统理论的束缚，他们都半途而废，从而将撩开真理面纱的殊荣让给了拉瓦锡。
早在17世纪，欧洲人通过对燃烧和呼吸的研究，发现了空气中存在着两种截然不同的气体。但是，当时流行的“燃素学说”统治了他们的思想，阻碍了他们对空气的进一步研究。
瑞典化学家舍勒在1773年以前，就通过实验制取了纯净的氧气。但是，作为“燃素学说”的忠实信徒，他错误地把这种气体叫“火气”，并且认为燃烧是火气与燃烧物中的燃素结合的过程，火和热是火气与燃素化合的产物，从而未能正确地解释燃烧现象。
几乎与此同时，英国化学家普利斯特列也通过实验制取了这种气体。他把蜡烛放在这种气体中，发现火焰比在空气中更加炽热明亮。他还把病鼠放进去，发现它比在等体积的寻常空气中活的时间约长了4倍。他亲自尝试了一下，一吸进去，便“觉得这种空气使呼吸轻快了许多，使人感到格外舒畅”，但他没有继续研究，而是开始了在欧洲大陆的度假旅行。
当科学的珍珠出现在舍勒和普利斯特列眼前的时候，他们没有鉴别出来，而是把它看成了鱼目，从而与机遇女神失之交臂。于是机遇女神的目光投向了拉瓦锡。拉瓦锡发现“燃素学说”存在着许许多多的破绽，比如，既然金属在燃烧中失去燃素，那为什么重量反倒增加呢？
为了弄清事实的真相，拉瓦锡开始了严格的实验。他首先仔细地称量了装有空气和固态物质的密闭容器，然后用透镜将阳光聚焦在物质上，或者用火加热。当物质燃烧完后，再重新称量装有反应物的容器。他用各种不同的物质反复进行实验，结果都表明，密封容器的重量在燃烧前后都不变。
这是什么原因呢？拉瓦锡的大脑开始了紧张的思索。
最后，拉瓦锡推翻了流传多年的“燃素学说”，指出：“由于人工的或天然的操作不能无中生有地创造任何东西，所以每一次操作中，操作前后存在的物质总量相等，且其要素的质与量保持不变，只是发生更换和变形，这可以看成公理。”这番话体现了“物质不灭定律”的基本精神。拉瓦锡的思想超越了他的同时代人，因为他不仅注意到了物质在化学反应中性质的变化，而且注意到了数量上的变化，从而使得化学科学割断了与古代炼金术的最后一根纽带，以崭新的面目蓬勃发展起来。