“轻食”这个说法大约不是国产货，而是来自英语light meal或是supper，指的是正餐间的少量食物，垫垫肚子，与中国“点心”的概念相当接近。学者讨论古代社会的生活状况时，多会指出一个现代已开发地区人民很难想像的问题：“粮食供应不足，造成强迫节食。”
这种情况，在欧洲也相当普遍，近代以前，西欧许多地方因为生活困苦，一天能有一餐就不错了。但一餐饭实在不能挡一天饥，满足一天的需求，所以这一餐之外，还得弄点东西作点心。各种文化的正餐时间不一定，点心的时间也就随着前后调整，名称也就各异。日耳曼人习惯把午餐当正餐，相当丰盛，相较之下，早、晚餐都简单，所以德文称早餐为“早上的一小块”（fruehstueck），晚餐叫做“晚间的面包”（abendbrot），奥地利则称一些简单的食物为jause，都是几片面包加上一点料，标准的“轻食”。有一回，一位北德友人请吃晚饭，我原本怀抱希望，结果却是面包涂猪油（对，你没有看错，是炼过的猪油，德文称为schw eineschmalz），加上醋渍过的鲭鱼、啤酒。回到宿舍，狠狠地泡了两碗生力面（即方便面）加上一个鸡蛋，才勉强恢复味觉。
法国人的早餐也简单，称为“小餐”（petit d e＇jeuner），一条法国面包加上牛油、果酱，一壶红茶（您要喝咖啡也可以），晚上则是sou-per，正是英文supper 的字源。这些小点，都捱不到两个小时。可是午餐丰盛得不得了，像是电视上的“大胃王比赛”，吃撑为止。在爱尔兰，一天一次正餐，称为dinner，其他时间进食，都以一两片面包带过，称之为“茶”（tea）。上午“茶”、下午“茶”，晚上临睡前还是“茶”。记得一九八四年初到爱尔兰时，整天吃不饱，饿不死。所谓吃不饱，是因为没有米饭可吃，成天与马铃薯为伍；至于饿不死，是因为爱尔兰主人没事就供应“茶”。近年来各地生活方式多有改变，正餐多半移在晚间享用，所以大餐小餐间的关系改变，干脆就分为正餐、轻食，一目了然。
轻食虽合乎健康，却不见得出于自愿，所以古人一找到机会，就要大快朵颐，即使行军打仗，也得埋锅造饭，至少有个热汤泡饭，一点也马虎不得。刘邦与项羽大战之际，刘邦干脆把锅子给砸了，免得将士们光顾着下一餐，不肯用命。为了解决行军作战时的饮食问题，明代的戚继光特地发展出“继光饼”，有时称为“光饼”或是“咸光饼”——咸面团加上芝麻烤熟，中间穿一个眼串上，随时可吃，算是军队口粮的重要发展里程。记得小时候还可以随处买到，一块光饼，一杯茶，也可止住饥肠。现在光饼很难找到，代之而起的是油沥沥的薯条、汉堡，一点也不“轻”。
现代人一方面丰衣足食，开始注意肥胖的问题，一方面因为行色匆忙，没有时间好好吃餐饭，什么“吃饭皇帝大”的古训，通通置之脑后，“轻食”产业因此方兴未艾。常想，最好的轻食莫过于英格兰式的三明治及日本各式的“饭团（卷）”。两者都简单、方便，热量也不高，标准轻食。可是我却偏好“酱肉烧饼”，将芝麻酱调在面团里，烤出的烧饼香喷喷的，夹上酱牛肉、猪肉，才是真正一绝。要不然，台湾小吃中的“刈包”、“润饼”都是简单、好吃，一点也不较三明治逊色。